Полученные сведения сразу же изменили поведение «гостя». Он вдруг забеспокоился и сообщил, ему необходимо немедленно выехать в Слезное по делам, не терпящим отлагательств. Лицо Ирины посерело, глаза лихорадочно забегали. Но Сергей едва заметным кивком головы и мимикой дал понять: для волнения причин нет.

Зверь предложил посетить Слезное совместно, но «старший лейтенант» сказал, будто у него есть дела сугубо интимные, где посторонний глаз не нужен.

— Со мною может поехать лишь Ирина. Она не будет помехой. С ее помощью легче будет составить отчет о поездке.

— Я имею право там оказаться лишь по личному распоряжению Усатого. Если станете настаивать, — обратилась она к «офицеру», — свяжитесь с ним и получите разрешение. За мною дело не станет.

— Хорошо, — быстро согласился он. — Сейчас связаться с ним сложно, а до времени выхода в эфир еще далеко. Поеду один.

— В организации нет своего автомобильного транспорта, — вмешался в разговор руководитель «Гидры», — но по-быстрому отвезти гостя в Слезное смогу. Возвратиться, однако, необходимо сегодня.

— Мне, собственно, много времени не понадобится. Выясню кое-какие вопросы и возвращусь… к вечеру, — посмотрел «старший лейтенант» на потупившуюся Лизку.

— Водитель не должен видеть, кого вы конкретно посетите или с кем встретитесь, — вмешалась в разговор Ирина.

— Само собою. Шофер человек надежный? — повернулся тот к Сергею.

— Ненадежные и неверные люди в организации перевелись. Для охраны выделю пару автоматчиков. Небольшие банды появились в лесных полосах, лесах, балках — мало ли что. Случись беда, я потом не оправдаюсь, да и последнюю автомашину терять не хочется.

Для сопровождения «гостя» Юрий выделил из своей «диверсионной» группы двух автоматчиков.

Пришла последняя декада мая. Предыдущие дни выдались по-летнему теплыми, погожими. В надежде, что оккупанты не возвратятся, люди высаживали рассаду помидоров, перца, посадили картофель, точнее картофельные очистки с ростками. Хозяева подворий с утра до вечера трудились на огородах. Но нежданно-негаданно с севера подул холодный ветер, по небу поползли мрачные облака, похолодало. Стар и млад вновь вспомнили о теплой одежде, обуви.

Игорь вел машину быстро, не особенно аккуратно объезжая выбоины на дороге. Ланцов приказал возвратиться в Белые Журавли до ночи, а впереди длинный путь, и облака обещают холодный дождь. Охранники в кузове в телогрейках и солдатских плащ-палатках под пронизывающим ветром проклинали «старшего лейтенанта», свалившегося на их голову. Не меньшую неприязнь питал водитель к сидевшему рядом пассажиру — напыщенному, угрюмому. За всю дорогу не сказал ни слова, сидит, как живая мумия. В кабине тепло, а сосед ежится, отодвигается подальше от дверки. Ватник есть, но если «мумия» его наденет, Игорь заранее знает, что придется одежду потом выбросить. Так что обойдется. Мог бы и сам сообразить, путь неблизкий, а ветер северный.