Сославшись на недомогание, Вилли отказался участвовать в операции по подрыву моста под Великим Бурлуком.

— Нелепость к добру не приводит, — говорил он Зверю, понизив голос и вздыхая.

«Старший лейтенант» торопил события. Воодушевленный высоким доверием, новоиспеченный руководитель диверсионной подгруппы готов был следовать к мосту даже пешим порядком. Благо взрывчатку — полсотни тротиловых шашек — не ему нести. Но руководитель «Г идры» вновь пришел на выручку, дал лошадь с возницей, принимавшим участие в предыдущей поездке. В самый последний момент перед выездом «старший лейтенант» пожелал, чтобы в акции по уничтожению моста принял участие командир диверсионной группы «Гидра».

— У него красиво получился подрыв железнодорожного состава, — говорил он громко, адресуя слова Вилли.

Ланцов долго беседовал с Юрием и его помощником перед выездом. Задача заключалась в необходимости предотвратить диверсию.

Экипаж выехал на задание, когда солнце клонилось к закату. Погода вновь испортилась. По небу быстро двигались темно-серые облака, ветер клонил верхушки деревьев. В тревожном ожидании ненастья пребывала природа.

— Самая подходящая погода, — потирал руки «старший лейтенант».

Когда проезжали березовую рощу, Юрий посоветовал диверсантам оправиться, другого подходящего времени не будет.

— Время начнет двигаться скачками, — говорил он, — кроме драпа ни о чем думать не будете.

Едва оставшись один, Юрий быстро развязал вещевой мешок с тротиловыми шашками, вставил в углубление первой попавшейся из них взрыватель с усиками, торчавшими в разные стороны, прикрыл сверху другими, вновь завязал, спрыгнул с телеги.

К знакомой лощине подъехали в полной темноте. Не мешкая, четверка диверсантов двинулась к полоске багульника.

Прошли первые полчаса. «Старший лейтенант» заметно проявлял нетерпение. Нервно ходил вокруг телеги, поправлял сбрую на лошади. Достал из нагрудного кармана коробочку, показал Юрию — взрывное устройство. Открыл ее. В этот момент впереди полыхнул столб пламени, через мгновенье раздался грохот взрыва, ударной волной сорвало фуражку с головы Юрия, в руках «старшего лейтенанта» взрывного устройства не оказалось. Он начал в темноте искать его вокруг себя, стал ощупывать траву Юрий, но возница поторопил.

— Надо уносить ноги, — сказал он.

— Г олова нам тоже еще пригодится, — поддержал Юрий.

Вскоре пегий мерин неспешным галопом увозил неудавшихся диверсантов в Белые Журавли. Болтавшаяся из стороны в сторону голова «старшего лейтенанта» опустилась едва ли не до колен.

Наутро Вилли радовался от души. Еще бы! Назначить руководить операцией неуча! Не надо большого ума, чтобы заранее вычислить результат. Пусть теперь там, наверху, расхлебывают…