Абдул-бек смотрел, прищуриваясь, через реку, туда, где Вельяминов неподвижно сидел на коне перед замершим строем мушкетеров и гренадеров.

— Словно чего-то ждут, — наконец, проронил он.

— Когда мы испугаемся пушек и побежим в гору.

Десять орудий неспешно, одно за другим бросали ядра через реку, круша укрепления защитников. Видно было, как время от времени люди отбегали от баррикады, оттаскивая в сторону задетых осколками камней и снарядов.

— Они боятся! — крикнул сверху Эльдар, прислушиваясь к разговору старшего брата и бека. — Они не решаются схватиться с нами лицом к лицу, как мужчины. Они думают перемолоть, словно бы зерна проса, и проглотить не разжевывая.

— Они пошли! — оборвал его Абдул-бек.

Вельяминов махнул и отъехал в сторону, барабанные палочки гулко прокатились по туго натянутой коже, батальоны ровным шагом двинулись к берегу. Одновременно взорвалась залпом невидимая до сих пор батарея. Гранаты ложились по склону, разбрызгивая землю, камни, останки человеческих тел.

— Туда! — крикнул Абдул-бек. — Они решились! Они пойдут через реку!..

Вельяминов подскакал к Ермолову:

— Мы только потеряем людей. Пока спускаемся, пока форсируем реку, они будет бить нас на выбор. А потом покатятся сверху и валуны.

Слышавший это Новицкий хотел было сказать, что именно так акушинцы разгромили и войско шаха Ирана, но решил за лучшее промолчать. Он, как и все, понимал, что отступать уже невозможно. Они либо должны перейти реку и взять завалы, либо остаться здесь навсегда.

— Что же Мадатов?

— Должен быть там! — прорычал свирепо Ермолов. — Когда прибежал гонец? Мы еще были в лагере. У него было три часа форы, а он молчит.

— Пусть кабардинцы идут на мост. На этот раз уже до последнего человека…

Когда колонна выстроилась, Швецов стал впереди рядом с Гогниевым.

— Опять понарошку, — сморщился командир первой роты.

— Нет, Гогниев. На этот раз отходить уже некуда. Только вперед.

Штабс-капитан хищно осклабился, подергивая большим хрящеватым носом, и поудобней перехватил ружье, взятое у убитого.

— Так точно, ваше благородие, господин майор. Не извольте беспокоиться понапрасну. Сейчас мы их успокоим. Рота! Бог любит троицу. Два первых раза не в счет! Чуть поднатужимся, и мы уже на мосту! За мной!

Выдержав залп, кабардинцы перешли на бег и успели подбежать к баррикаде, пока защитники пытались перезарядить ружья. Швецов и Гогниев были одними из первых. Штабс-капитан прыгнул к бойнице, ударил внутрь штыком, выдернул окровавленное, ударил в соседнюю.