— Уверен? — Жена смотрит на него с недоверчивым прищуром.

— Ну, нет, конечно. Скорее догадываюсь. Понимаешь, обходились они пятнадцать лет без сырья для резиновых изделий. У них и заводов приличных для его переработки нет. Ты ведь помнишь, как третьего дня Фридрих Кракен упоминал об объемах продажи резиновых колец, шлангов, листа и уплотнительных профилей. Вот. Покупают их у нас бритты, как и все остальные, и ничуть при этом не разоряются. Не та это проблема, из-за которой они станут сжигать угля на сумму, превышающую стоимость десятилетней потребности в изделиях из сока деревьев, плантации которых намерены отвоевать.

— Но их ужасно интересуют авиационные двигатели, — заключает Ри. — Действительно, в последнее время им просто катастрофически не хватает сил, чтобы удержать в повиновении колонии. Флот силён, но на суше он не воюет. Армия могучая, однако, поспевать в десятки мест — дело непростое. Знаешь, по нашим прогнозам эта империя скоро начнёт терять доминионы. Тогда нам и придётся их прихватывать понемногу, сначала, признавать независимость, потом заключать оборонительные союзы, открывать границы, обеспечивать отток в Империю квалифицированного населения… Ну, метод ползучей экспансии. Потом там, на главные посты проникают наши люди, просят о присоединении. Мы соглашаемся и направляем батальон дружелюбных околоточных на помощь братскому народу свободолюбивой страны. Этот сценарий уже раз пятьдесят сработал, половина наших территорий так приобретена.

Знаешь, народ в этих местах не чересчур избалован. Год полноценного трёхразового питания превращает людей в верных подданных Рыссии. Первый удар подкрепляется батальоном медработников, потом на плацдарм высаживается полк преподавателей. Хлопотно. Жильё, дороги, почта… сумасшедший дом.

И, чтобы всего этого не допустить, решили бритты обзавестись авиацией, дабы извести с её помощью повстанцев. Да, Игорёк, такая картинка действительно похожа на верную. Ты на лошадке скакать умеешь?

— Не знаю, никогда не пробовал. — Судя по принятию заезженной шутки, радость его уже пришла в себя, и некоторый план у неё сложился. Шок после «наезда» бриттских дипломатов явно проходит. — Одеваемся в нормальную одежду и мчимся в Генштаб. До ответа на этот ультиматум нужно иметь чёткий план кампании.

* * *

Дрезина-качалка и пара дюжих гвардейцев — самый быстрый вариант, чтобы доехать по железной дороге до нужного места. До Генштаба они добрались к утру. Пока собиралось совещание, успели перекусить и покемарить, свернувшись калачиками на диванах «предбанника», восполняя ночной недосып — каждый раз как догоняли или встречали рельсовый транспорт, приходилось снимать тележку с полотна, для чего «машинисты» седоков будили.