— Спокойно, товарищи, — негромко, но достаточно, чтобы его услышали все заложники, произнес незнакомец. — Идет операция по ликвидации террористов. Несколько минут еще потерпите, и все будет в порядке.

Толпа по-прежнему хранила молчание, только еще плотнее сгрудилась.

За спиной капитана Шишковского появился его напарник, Кирилл Артысюк. Сергей включил радиостанцию и доложил:

— Первый закончил, у нас чисто, минус три. Действуйте, ребята…

Получив сообщение от Шишковского, Николай подал знак Виктору Доброву. Тому предстояло взобраться на крышу носовой части и ликвидировать наблюдателя. За минуту до этого снайпер, засевший на пограничном катере, сообщил, что из-за усилившегося ветра не может гарантированно снять наблюдателя. Пришлось и эту работу штурмовикам взвалить на себя.

Старший лейтенант кошкой скользнул на фальшборт и затаился в ожидании, когда начнет действовать Шуликин.

Тем временем Николай отворил стальную переборку, за которой находилась лестница, ведущая на капитанский мостик. Держа пистолет на изготовку, оперативник стал осторожно подниматься вверх.

Выбравшись на площадку перед входом в рубку, Шуликин тихо выдохнул, готовясь ворваться вовнутрь. Мысленно капитан вел счет: «Пять, четыре, три, два, один». Он протянул левую руку к двери, когда она неожиданно открылась. В проходе стоял дородный чеченец. От такой встречи он обалдел.

— О-а, — вырвалось нечленораздельное из глотки боевика. Времени на раздумье не было, Николай приставил тупорылый ствол «ПСС» к груди бандита и надавил на спуск. Затем изо всей силы пнул ногой уже мертвое тело, освобождая себе проход.

Перепрыгнув через боевика, быстрым профессиональным взглядом Николай охватил помещение, выискивая следующую цель. Алихан Умаров первым вскинул длинноствольный «ТТ» и надавил на спуск.

Левую часть груди Николая обожгло огнем, и он сразу же почувствовал, как боль стремительно нарастает.

«Убит», — неожиданно пронзила мозг чекиста страшная догадка. Но испугаться этой мысли он не успел, взгляд Шуликина зафиксировал два больших баула у ног чеченца и пару гранат «РГД-5» на поясе у того. Пальцы левой руки террориста уже тянулись к предохранительной чеке. Говорят, в последний миг перед смертью перед глазами человека проносится вся его жизнь. Николай Шуликин был лишен этой привилегии, на последнем дыхании он надавил спуск «Вула». Бесшумный пистолет лишь клацнул затвором, выбрасывая горячую гильзу, и на квадратном стекле иллюминатора гигантским алым цветком расплескались мозги боевика.

Выстрел Умарова прозвучал на судне как сигнал тревоги. Наблюдатель, лихорадочно сдергивая с плеч автомат, резко обернулся на звук, но Добров его опередил, всадив боевику две пули в грудь. Тот безжизненным кулем полетел за борт…