— Михеич, а змей здесь много? — спросил Олег, с опаской опускаясь на теплый песок.

— Медведя можно встретить, когда он приходит на водопой, — проговорил задумчиво проводник, — а змей вовсе нет.

— Почему же болото так называется?

— Еще маньчжуры рассказывали, что в древности здесь водились гигантские змеи, которые поедали все живое. Потом сюда перестали приходить люди и животные. От голода змеи начали охотиться друг на друга, пока сами себя не истребили. Так что аспидов можно не бояться, — бросая рюкзак на землю, объяснил проводник.

— Олежа, накорми мула, — распорядился Кольцов.

Сам он, сделав небольшой факел из пучка сухого тростника, отправился обследовать пещеру. Олег снял с мула тяжелый вьюк, затем повесил животному на морду сумку с овсом, это был последний овес. Наконец вернулся Глеб.

— Там довольно сухо, — сказал он. — Расположимся в пещере. По крайней мере сможем костер развести и не бояться, что с воздуха заметят.

Им понадобилось немного времени, чтобы внести в пещеру пару спальных мешков и рюкзаки с продуктами. Затем Донцов затащил туда совсем обессилевшего Рената Тафулина. От красавца «ковбоя», пойманного месяц назад в таежном лесу, не осталось и следа. Теперь это был изможденный, до смерти испуганный человек с лицом мумии.

— Разожги спиртовку, свари кофе, — распорядился Глеб, развязывая рюкзак.

Олег быстро перелил воду из фляги в небольшой котелок и поставил на горящую спиртовку. Пока варился кофе, открыл банку с консервированным мясом, достал пачку галет. В пещеру вошел Михеич, лицо проводника оставалось бесстрастным. Поставив у стены свой «винчестер», он присел возле спиртовки, горящей бледно-голубым пламенем.

— Михеич! — позвал Глеб, улегшись на спальный мешок в углу пещеры. Когда проводник повернулся, сказал: — Через час проведешь меня через болото, надо встретить Янычара и Лопату с Викингом.

— Не стоит тебе идти, — проговорил проводник. — Одному через болото легче пробраться незаметно, чем вдвоем. Я пойду сам.

— Лады, — буркнул Глеб, прежде чем снова погрузиться в сон. Последние несколько часов Кольцов держался на одних нервах, и сон — это единственное, что могло хоть как-то восстановить силы. Проснулся он, услышав знакомый голос Лаптева. Силуэт Родиона чернел в проеме пещеры.

— Эй, есть кто живой? — крикнул пулеметчик.

— Все пока живы, — ответил Глеб, поднимаясь на ноги. Вслед за ним встал и Донцов. Когда они вышли из пещеры, то увидели Лаптева и Болонидзе, сидящих на песке в тени тростника. На противоположной стороне поляны Улнис кормил мула отсыревшими галетами. Проводник с жадностью пил воду из фляги.