– Наверное, – добавил Коротышка.

– Вокруг этой части леса имеется заградительная противопожарная полоса, – продолжал Питер. – Кольцо шириной в шестьдесят футов, там нет деревьев. Вы видели его по дороге сюда?

Там была яркая полоска розового неба.

– Я видела, – сказала Патти.

– На самом деле это не заградительная полоса, – продолжал Питер. – Дед Марка расчистил участок для того, чтобы внутренняя часть леса оставалась первозданной. Это защита от семян. Полоса полностью окружает данный участок леса, и направление ветра не имеет значения: инвазивные виды не могут ее преодолеть.

– И что с того? – спросил Коротышка.

– Вы пойдете через лес, в любом направлении, и если выйдете на эту полосу, вы победили в игре.

– В какой игре?

– Это вопрос?

– Я называю это собачьим бредом, приятель. Нельзя сказать, что мы в игре, а потом не объяснить, в чем она состоит.

– Считайте, что это похоже на игру в пятнашки. Вам нужно добраться до разделительной полосы, чтобы вас не запятнали. Все предельно просто. Можно идти, бежать, ползти, как вам захочется.

– Но как нас могут запятнать? – спросила Патти. – И кто?

Экран телевизора потемнел.

Сам по себе. С тем же легким шорохом электрических цепей. Пустой серый экран и красный огонек под ним, показывающий, что телевизор подключен к сети.

* * *

Старый телефон Бёрка показал одну полоску, но Ричер хотел дождаться, когда их станет хотя бы две. Он пришел к выводу, что сигнал колеблется и с одной полоской связь может пропасть. У него был подобный опыт с армейскими рациями, которые всегда выходили из строя в самый неподходящий момент. Вероятно, у гражданских все лучше, но не намного.

Бёрк, не обращая на него внимания, продолжал ехать на юг.

– И как себя чувствует задняя часть вашего мозга? – спросил он после молчания, длившегося минут пять.

Ричер посмотрел на телефон. Все еще одна полоска.

– Задняя часть моего мозга тревожится из-за органических джутовых ковров, – ответил он.