Если кто и был не совсем рад нашему возвращению домой, так это два неразлучных товарища — Митька с Петькой. То есть, царевич и его дружок. Во время похода они изрядно расслабились. Времени на уроки часто и густо не хватало, да и какая может быть учеба, когда вокруг столько интересного? Вот они и шарились, где только могли. То у солдат их найдут, то у казаков. Один раз даже в заброшенные каменоломни забрались. Про корабли и говорить нечего. «Святую Елену» облазили от трюма до клотика. Побывали на всех галерах, в том числе и захваченных у турок. В общем, развлекались, как могли!

А теперь что же? Возвращаться в Теремной дворец? Зубрить катехизис с латынью?

— Айда по мишеням стрелять! — улучшив минуту, предложил Петька.

— Не, — не согласился с ним умудренный прежним опытом царевич. — Опять тревогу поднимем, будет нам трепка!

— А мы из луков, — не унимался приятель. — Никто и не услышит.

Предложение было заманчивым. Среди множества видом оружия захваченного в Бахчисарае, помимо всего прочего, нашлись и детские луки, предназначенные для обучения татарских царевичей. Узнав об этом, мальчишки загорелись и пожелали научиться. Первые уроки им дал сам генерал Панин, слывший большим искусником в этом деле, а затем к ним приставили кривоногого татарина Ахмета, с давних пор служившего в хоругви Михальского.

— Чек якши, — приговаривал он, когда его ученики попадали в цель, а если промахивались, то только презрительно хмыкал. Мол, где вам убогим научиться такому благородному ремеслу…

Но сейчас тот был занят, спальники и стряпчие тоже отвлеклись, готовя государю платье для торжественного въезда в столицу, и пацаны сумели улизнуть из-под присмотра придворных.

Петька как обычно, сначала стрелял лучше Дмитрия, но потом стал отвлекаться и мазать. Царевич же, напротив, сумел сосредоточиться и к концу взял верх над товарищем.

— Видал! — обрадованно завопил Митька, пересчитав стрелы в мишени.

— А это еще кто? — проигнорировав проигрыш, спросил Петер.

— Где?

— Да вот же, — показал приятель на внимательно наблюдавшего за ними мальчика лет двенадцати.

В отличие от них, обряженных в простые рубахи и порты, незнакомец был одет в опрятный камзол. Длинные до плеч волосы аккуратно расчесаны. На ногах начищенные ваксой башмаки с пряжками и белые чулки, отчего вид у него был довольно нарядный.

— Небось из Кукуя приехал, — хмыкнул царевич.

— Нет, — не согласился с ним друг. — Там мы всех знаем, а я этого в первый раз вижу!

— Мало ли, может недавно приехал.

— Пойдем, узнаем?

— Ну, давай.