Среди ночи людей на стоянке неожиданно пробудил ужасный звук, который вдруг разнесся по всей Большой яме. Раздался плач вырванных из сна детей и голоса успокаивающих их женщин. Мужчины схватили копья и замерли у костров. Что это, какой-то незнакомый зверь? Он должен быть просто огромным, даже Большой зверь не ревет так громко. Через некоторое время звук повторился, вызвав повторную панику на стоянке. Многие охотники так и не уснули больше этой ночью.

— Энку, Энку… — Арху услышал тонкие голоса детей. Это были пленники, которых держали в землянке в посередине стоянки. Кем бы не являлся этот зверь, он явно им был знаком.

Ожидание того, что звук может повториться мешало спать и только под самое утро Арху ненадолго уснул. Восход солнца не принес облегчения — правая нога ныла сильнее обычного и поев холодного мяса он поковылял на сход старших охотников, где должно было решиться судьба детей «старых людей».

Когда их привели и они сжались в кучу в середине круга, то ненадолго установилась полная тишина. Старшие охотники семей речного племени никогда раньше не видели «старых людей» и их облик большинству из них показался безобразным. Все было чужое — глаза цвета безбрежной реки с горькой водой, волосы как снег, кожа настолько белая, что казалось она просвечивает.

— Их надо скинуть вниз с холма, чтобы это видели пришедшие в Большую яму «старые люди», а после этого напасть на них. Их пришло совсем мало, хотя Арху утверждал, что «старых людей» гораздо больше, чем охотников речного племени.

Предложение встретило одобрение. Тем более все прекрасно разглядели, что у расположившихся внизу мужчин «старых людей» нет ни одного лука. Скорее всего, он им незнаком. Победа обещала стать легкой.

Арху охватило чувство приближающейся неминуемой катастрофы. Убийство при нападении из засады им еще могут простить, это обычное дело если чужаки забрались на не принадлежащие им охотничьи угодья, но если убить детей прямо у них на глазах, то этого им никогда не простят. Между «старыми людьми» и речным племенем развернутся бесконечные стычки с нападениями из засады и набегами на стоянки. А между тем они расположились ближе всего к его семье.

— Детей надо отпустить.

Скрипучий голос Арху стал причиной наступившей тишины. Среди старших охотников он слыл человеком осторожным, но предложить отпустить добычу просто так, на это должны быть основательные причины.

— Сюда пришла только малая часть «старых людей». У них крепкие острия копий, они могут двигаться по рекам на деревьях, я видел, как ониварили мясо и ставили при этом кожаные мешки прямо на огонь. Мы ничего про них не знаем, они могут быть опасными.