Принц осушил бокал и, взяв девушку за руку, вывел её в центр поляны. Люди возбужденно ликовали, хлопали в ладоши и кричали:

— Ура!!

Анжелика покраснела от таких похвал в её адрес и смутилась еще больше, когда Антуан встал перед ней на одно колено и склонил голову, прижимаясь губами к её руке.

Вокруг стало тихо, только звуки природы жили своей жизнью. Такой картины — коленопреклоненного принца, ещё не видел никто.

Вдруг из-за стола поднялся Фарсо и тоже опустился на колени, низко склонив голову. Рядом тутже оказалась Фиалка, за ними, ни слова ни говоря, Гаспар и Анастасия. Затем еще несколько человек последовали их примеру. Постепенно один за другим все тоже стали опускаться на траву. Анжелика стояла, возвышаясь над всеми, в полном замешательстве. Думала ли она, обычная девушка, что когда-нибудь целый народ встанет перед ней на колени в знак уважения и благодарности? На глазах выступили слезы, а душа разрывалась между желанием остаться и чувством долга.

После небольшой паузы Антуан встал и, не отпуская руки девушки, произнес, обращаясь к подданным:

— Спасибо и вам всем. Вы все проявили чудеса мужества и храбрости. Встаньте, доблестные жители королевста Данвекур. Устроим праздник радости… Но к нашей радости примешивается горечь расставания. Сегодня вечером мадам Анжелика покинет нас. Ангелы не остаются с нами вечно, другие тоже нуждаются в них.

Все стали шумно подниматься: послышались вздохи, кто-то заплакал, а Фиалка и Анастасия откровенно разрыдались.

— Видите, мадам, — сказал Антуан в полголоса. — С вами не хотят расставаться. Вас любят.

Анжелика сама еле сдерживала подступившие слёзы.

— Не отчаивайтесь, — опять громко сказал принц. — Мадам Анжелика вернётся к нам. Я сделал ей предложение стать вашей королевой.

Голос Антуана утонул в гуле единогласного одобрения. Кто-то подкинул вверх шляпу, за ним этот жест повторили другие, кто-то, стараясь перекричать других, пытался выразить свой восторг криком, кто-то поднимал бокал в знак согласия с решением принца, а некоторые женщины в умилении утирали слёзы кружевными платочками.

— Зачем вы это делаете? — в недоумении спросила Анжелика, глядя на торжествующих людей. — Зачем вы всех обманываете?

— Простите мне мою последнюю маленькую ложь, мадам, — извинился принц. — Но я должен оставить людям надежду и, кто знает, может, она и воплотится в жизни. Ведь вы сами постоянно говорите, что всё может измениться. А ведь вы согласились бы быть моей женой, если бы остались?

Анжелика молчала, унимая боль в сердце.

— Господа, — прогремел Антуан, и все разом смолкли. — Я вижу ваше одобрение моего выбора и хочу сказать, что мадам Анжелика вернется к нам, пусть не завтра, но это будет. Она вернётся, и мы будем готовы встретить её по-королевски. Мы будем ждать. Надеяться и ждать. Ешьте, пейте, ни на кого не оглядывайтесь, веселитесь, танцуйте — пусть ваши души будут открыты для всего хорошего. Нет больше тайн, нет высокомерного принца, которого вы так боялись, нет загадочных людей в масках, нет хозяина. Есть только мы и эта цветущая Земля. Давайте перед долгой трудовой жизнью устроим пышный праздник и со всеми почестями проводим нашу гостью, оставив в сердце чудесное предвкушение новой встречи.