Возвращение царя проходило пышно.

Его обставляли как успех. Чего именно не важно. Просто успех. Стараясь таким образом смягчить нрав государя. Тот, впрочем, получив еще в Вене обстоятельный доклад от Ромодановского, успел перегореть.

И если поначалу буквально рвал и метал, то к моменту возвращения отошел. Чему очень сильно поспособствовал Меншиков, который до появления будущей Екатерины выступал очень важной фигурой при царе, имея таланты по сдерживанию буйных всплесков Петра Алексеевича.

Да, тот был крайне недоволен ситуацией.

Да, был рассержен.

Но не выходя при этом за рамки.

В конце концов единая сильная оппозиция была уничтожена. Физически. И клан Милославских по сути распался. Тут и утрата номинального лидера, и участие в подавление организованного ими же мятежа. Из-за чего положение многих пошатнулось. Про единство внутри и речи не шло. Люди попросту не доверяли представителям других родов.

Это раз за разом и рассказывал Петру Меншиков.

И раз за разом пробивался дальше за волну гнева, стараясь достучаться до разума. Все-таки царя задел факт гибели особ царской крови. Да, от Марии Милославской. Но все ж таки это были его сестры и племянницы. И…

В общем — перегорел.

Устал злиться из-за крайне сильной вспышки поначалу.

Это ведь в оригинальной истории он приехал встревоженный. Обнаружил, что хвосты бунта подчищены и виновных не наказать. Вот и вспыхнул, став вымещать свою злость на тех, до кого мог дотянуться. На стрельцах, то есть. А тут…

Пустота.

Боль утраты.

И какая-то легкость что ли… облегчение, перемешанное с тревогой за род. Ведь Романовых осталось очень немного. Отчего первым делом он встретился со своей сестрой, которой было уже двадцать пять лет от роду[21]. И она все еще числилась девицей незамужней. По бумагам во всяком случае.

— Погуляла и хватит, — сказал он ей тогда. — Замуж тебе надо.

— Совсем ты меня не любишь… — покачала Наталья головой, глядя на брата с укором.

— Ты сама видишь сколь нас осталось. Ежели со мной или Лешей что случится — так и все. Вышли все.

— Ты же обещал, — поджав губы, произнесла Наталья.