Несколько минут спустя на главном ринге началось движение. Центральная часть раскрылась, словно огромный люк, и из-под пола появилась парящая платформа, в центре которой был неизменный робот-ведущий Пион Фредди пятьсот шестьдесят третий. Этот металлический андроид внешне напоминал человека, разве что вместо кожи у него было матерчатое покрытие, имитирующее черный кожаный костюм. На голове, подобно застывшей волне, расположились зачесанные вверх пластиковые волосы, а на лице застыла завораживающая фирменная улыбка.

— Дамы и господа! Леди и джентльмены! Гости реальные и виртуальные! — с последней фразой он указал рукой на многочисленные камеры, расставленные по периметру и транслирующие всё происходящее в реалнет. — Мы рады приветствовать вас на ежедневных боях Пионов лиги WPF, Нью-Йорк, Манхеттен, стадион «Серые грезы»!

На финальной фразе трибуны взорвались бурными аплодисментами. Лиам Томсон, находящийся в одиночестве в парящей VIP-ложе, также сорвался на овации, поддавшись общей заряженной атмосфере предстоящего действа.

— Итак, встречайте, — Пион Фредди продолжал, — гроза «серой зоны», самый «заряженный», если вы понимаете, о чем я, участник лиги Пионов Телса Пауэр 1.2!

В эту же секунду из всех динамиков вырвалась победная звуковая дорожка участника. Под аккомпанемент рок-гитар и барабанов на огромных экранах проносились записи предыдущих боев робота. Со всех сторон из стен и потолка вырывались языки пламени и имитации разрядов электрического тока. Наконец в одном из углов ринга разъехалось основание, и на платформе из-под пола поднялся он — Телса Пауэр! Пион на шести механических шипованных ногах был подобен огромному пауку. Вместо рук на нем размещались увесистые клешни, а на месте головы — удлиненная пасть с гидравлическим прессом вместо рта. Между наэлектризованными частями конструкции то и дело пробивался голубой разряд электрического тока.

— Так-так-так, а кто же у нас сегодня в другом углу? — задался риторическим вопросом ведущий. В ту же секунду свет над стадионом погас и на экранах начала неспешно проигрываться видеооткрытка следующего участника. Под ужасающие звуки органной музыки и закадровые крики и стоны, под всеобщий восторженный гул на платформе появился он — Скай Лет Ван, или, как его чаще называли, просто Скелетон. Огромный двухметровый металлический скелет практически полностью повторял всю моторику человека. Усиленные металлические латы прикрывали грудную клетку, а на спине красовался рюкзак, заполненный запасными скелетными конечностями. В руках у Скелетона красовалась огромная ручная бензопила и, как ни странно, лазерный пистолет. Металлический, покрытый белой краской череп самодовольно ухмылялся, любуясь восторженной реакцией зала. Томсон встал со своего кресла, скандируя в унисон ликующей толпе: