Так, зашли они там же, где и вышли. И даже не застряли! Где они ошиблись? Шерр попытался припомнить все имеющиеся на этом отрезке пути повороты и в который раз помянул недобрым словом изрезанную ходами подземную часть дворца. Как сыр, ей-боги! А по нему шныряют мыши. На месте императора — а он наверняка знает — Шерр бы давно тут всё снёс, замуровал и отстроил заново, оставив только пару-тройку ходов.

До слуха донёсся тихий шаркающий звук, и Шерр замер, изо всех сил прислушиваясь. Капала вода, но парень не спешил расслабляться. Встреча с тайным посланником в таком месте не сулила ему ничего хорошего, а если это не тайный посланник, а какой-нибудь вор, то ещё хуже. Кошка нетерпеливо боднула его носом в спину, а затем замерла и даже, кажется, дышать перестала, чем ещё сильнее напрягла Шерра.

«Только не ори, милая!» — мысленно молил парень.

Но кошка не думала даже шевелиться. Опять послышался шаркающий звук, но уже ближе, словно из соседнего отвилка. Кошка возбуждённо выдохнула и переступила с лапы на лапу. Может, там мышь? Маленькая, серенькая, с хвостиком. Или хотя бы крыса?

Мышь ругнулась.

Шерр попятился, пытаясь оттеснить кошку назад, но та вдруг попёрла вперёд. Парень судорожно упёрся руками в стенки тоннеля, но зверь наскочил на его спину и, повергнув на пол, беззвучным скачком ринулся в тьму. Раздался короткий вскрик, рык и шум падения. Более не скрываясь, Шерр запалил светляк и поспешил на помощь драгоценной зверюге. Та встретила его и свет раздражённым рычанием. Под лапами у неё кто-то шевелился, и Шерр, запустив светляк подальше, осторожно выглянул из-за мохнатого бока.

И ошеломлённо замер.

Кошка обнюхивала «мышь» воистину имперских размеров.

— Тёмные, чего тебе опять от меня надо, чудище? — прохрипел мужской голос. — Как ты залезла сюда?

Киса недовольно зарычала, но лежащий под ней император не устрашился и отпихнул её морду. Отскочить Шерр не успел, и его величество изумлённо уставился на вытянувшееся лицо парня. Несколько секунд мужчины таращились друг на друга, а затем император скривился и тоскливо протянул:

— Да чтоб я ещё раз связался с вашей семейкой! Ты Шерр?

— Чего? — поражённо хлопнул глазами парень.

— Брат Дейны, да? Оттащи её от меня.

Шерр непонимающе уставился на жертву кошки. Император выругался и сам выполз из-под зверя. Госпожа недовольно рычала, щерилась, вела себя ну очень грозно, но его величество и не подумал бояться.

— Я думал, ты в городе прячешься, — император отряхнулся.

Шерр был в полнейшем смятении и не понимал, почему его с такой лёгкость узнал император. Да ещё и не удивлён, что встретился с ним здесь. Тёмные, Шерр вообще-то как бы мёртвый!