Увлеченные соревнованием, они не замечали легкого дрожания в воздухе. За их спинами темнота становилась гуще, обретала четкие очертания. Силуэт немного напоминал человеческий, но менее оформленный, и каждая его часть как будто жила собственной жизнью.

Карташехен. Ползающая в ночи паргоронская тварь. Карташехены бродят в закоулках пространств, ища добычу. Нападают исподтишка, охотятся на слабых, пожирают людей заживо.

Но у этого охота не задалась. От лунной дорожки тоже отделилась фигура. На мгновение небо осветило зарницей – и эта зарница пронзила карташехена насквозь.

Люди не успели ничего понять или даже увидеть. Юноша и девушка продолжали пускать блинчики, и только восхищенно загомонили, указывая на зарницу. Они приняли ее за падающую звезду.

А рядом с дымящимся, быстро исчезающим трупом устало присела Светоносная. Вершитель Кийталана убедилась, что демон не воскреснет, и позволила себе минуту отдохнуть, посмотреть на счастливых смертных.

Если бы карташехен преуспел, наутро бы в воде нашли обглоданные трупы, и местные решили бы, что те утонули и стали пищей морских змеев. Но демон погиб, и смертные даже не узнали, что им грозило.

И хорошо. Не нужно им этого знать.

Этот карташехен уже несколько раз охотился на берегах лагуны. Кийталана давно его выслеживала. Всего лишь низший демон, он не был сильным или могущественным – зато был скрытным, осторожным и эффективным. Он явно надеялся однажды стать высшим демоном – для такого карташехену нужно высосать очень много смертных.

Кийталана уничтожила карташехена, но радости от этого не испытала. Внутри давно уж поселилась какая-то опустошенность, профессиональное выгорание. Еще один демон – что с того? Их от этого меньше не стало. Место погибшего очень скоро займет другой. Иногда возникает ощущение, что она сражается с прибоем, разрубает набегающие волны в тщетной попытке удержать берег сухим.

Нет, конечно, ее труд важен и нужен. Если бы не Светоносные и другие небесные вершители, добычи у демонов было бы на порядок больше. Но все равно внутри щемит. Сердце болит за каждого, кого не удается спасти. Тех, кто исчезает в Банке Душ, кристаллах Тьмы, домашних концентрионах и просто желудках голодных тварей.

К каждому смертному духа-кустодия не приставишь, а демонам годится любая добыча. Сторожишь в одном месте – будут хватать в другом. Того же карташехена Кийталана ловила почти на живца, до последнего не являла себя, чтобы не спугнуть, не позволить твари улизнуть в Паргорон, где ее уже так просто не возьмешь.

Паргорон. Дорога самой Кийталаны тоже теперь ведет туда. И хотелось бы отправиться в Сальван, посидеть в месте отдохновения, испив божественной сомы, что варят гастроны-винокуры… но у нее есть еще дела, есть обязанности. С тех пор, как она сменила вершителя Рийха, ее зона ответственности – Паргорон.