— Олег, прошу, не разочаровывай меня! — мягко улыбнувшись, вежливым елейным голосом произнёс старый преподаватель. — Ты же в самом деле не думал, что я оставлю твоих друзей без моего самого пристального внимания? У них там есть чем заняться. Мои прислужники как следуют с ними позабавятся…

Я мысленно ударил себя ладонью по лбу. В самом деле, мог бы и догадаться, что Аттенборг обязательно придумает что-нибудь в этом роде! Все его предыдущие действия складывались в сложную многоходовую интригу, а я тут решил, что уже всё про всех понял. Так вот, ничего подобного! Судя по тому, как он плёл свои хитрые планы, моих друзей, потенциальную угрозу для всей его тонко разыгранной кампании, он точно бы не оставил в покое!

Жаль, я никак не могу им сейчас помочь…

— Прислужники? — спросил я его, надеясь выиграть единственное, что как-то могло нам помочь — время. Всё-таки я не терял надежды, что магия вернётся в Академию и нам на помощь придут остальные преподаватели. Понимаю, влажные фантазии. Но совсем без надежды было бы уж совсем грустно. — Какие именно? Что-то я не замечал за вами особого культа поклонения! Если не считать студентов, конечно! Преподаватель вы всё-таки классный. Но только никто из них за вас сражаться точно не будет — всё-таки они не идиоты и понимают, что вы обречены…

Ответом мне была улыбка. Та самая мягкая, завораживающая, полная мудрости и доброты знаменитая улыбка Аттенборга. Только в этот раз меня от неё натурально передёрнуло. Всё-таки в слишком страшных обстоятельствах он улыбался, совершенно неуместных. И теперь я видел всю сокрытую за ней ложь. В его словах за долгие и долгие годы не было ни единого слова правды. Всё, что я знал о нём — было ложью.

Крайне обидной ложью.

— А теперь, молодой человек, подумайте, пожалуйста, ещё раз! И будьте внимательны! — мягко произнёс он, и я почувствовал себя учеником, пропустившим на занятии что-то очень важное. — С кем я ещё работаю кроме учеников? Ну же, вы справитесь!

И тут я понял.

— Волшебные животные и химеры! Вы же Мастер-Зоолог, в конце концов!

— Всё верно! — снова улыбнувшись, ответил Аттенборг. — Рад, что ты догадался.

— Но они все мертвы! Магии же больше нет! — непонимающе посмотрел я на него. — Я сам по пути сюда видел, как они умирали!

— Лишь те, кем я решил пожертвовать! — равнодушно пожал плечами Аттенборг. — Знаешь ли, не все существа одинаково полезны! Если я что-то и понял за долгие годы жизни, так это то, что избавляться от тех, кто ничем не может помочь тебе в достижении целей, просто необходимо. Иначе их слабость и тебя засосёт на самое дно.