Кельты пришли на эти земли из Центральной Европы. Археологи полагают, что было несколько волн вторжений кельтских племен на территорию Франции. Они начались еще во II тысячелетии до н. э., а последние этапы этой колонизации относятся к III—II вв. до н. э. Греки называли кельтов галатами, римляне — галлами, а населенные ими земли будущей Франции — Галлией. Античные авторы, для которых кельты были варварами и по большей части врагами, отмечали их воинственность и неукротимый нрав. Кельтский вождь Бренна в 390—383 гг. до н. э. опустошил Италию и разрушил Рим, заставив считавшихся непобедимыми римлян платить унизительную дань. По преданию, когда римляне взвешивали передаваемые галлам драгоценности, Бренна кинул на чашу весов с гирями свой меч, показывая, что сумму выкупа надо увеличить. В ответ на протесты римлян он произнес фразу, ставшую крылатой: «Vae victis» («Горе побежденным!»).

Галльские воины обладали совершенным по тем временам оружием (кельты были хорошими металлургами) и считали себя неуязвимыми. Они сражались обнаженными, покрыв тело боевой раскраской. Отрезанные головы врагов галлы носили у пояса или обвешивали ими шею своей лошади. Средиземноморские правители охотно нанимали галлов на военную службу. После службы в богатых странах или грабительских походов галлы привозили в страну золото. Этот редкий металл высоко ценился галлами, которые придавали ему сакральное значение: золото считалось даром богов, а украшения из него играли роль верных талисманов (например, ожерелье спасало от смерти в бою). Золото приносилось в дар богам: в своих храмах галлы хранили жертвенные золотые украшения. Позже, когда Галлия была завоевана Юлием Цезарем, захваченное им золото не только позволило ему одолеть всех соперников, но и привело к обесцениванию драгоценных металлов в Риме.

Галлия накануне и во время римского завоевания

В конце II в. до н. э. Римская республика, которая к тому времени уже имела обширные владения в Испании и завоевала Северную Италию (так называемую Цизальпинскую Галлию), воспользовалась просьбой греческой Массилии оказать ей помощь в борьбе против соседних племен кельтов и лигуров. За семь лет (125—118 гг. до н. э.) римляне завоевали все Средиземноморское побережье. Присоединенная область получила название Нарбоннской провинции со столицей в городе Нарбонне. Галлы называли ее просто Провинцией (отсюда и произошло современное географическое название — Прованс). Теперь галлы были лишены доступа к Средиземному морю, а в руках римлян оказалась прямая дорога, связывающая Италию с Испанией. Земли, расположенные за пределами Нарбоннской Галлии, римляне долгое время называли Косматой Галлией, подчеркивая различие между варварством непокоренных галльских племен и «цивилизованностью» новой провинции.