– Господин посол, что я вижу! – воскликнул с наигранным негодованием король. – Даже главы Домов принесли нашему подданному свои извинения. Почему же вы приносите нам лживое послание от нашего брата. Его кто-то ввел в заблуждение и должен понести наказание. Среди подданных Великого князя есть эльфары, которые хотят поссорить наши народы. Мы так и напишем нашему брату. Ему нужно навести у себя порядок. Нехорошо, лер, приносить лживые заявления. Вы унижаете своего князя.

Король выражения не выбирал. Он только и ждал случая унизить лес и его чванливого князя, и граф Тох Рангор ему эту возможность предоставил. То, что он своими словами подписал смертный приговор неугомонному молодому графу, король не переживал, каждый получает то, что заслужил. А граф с самого начала пребывания в лесу объявил себя смертником.

Посол молча поклонился и на деревянных ногах вышел из зала приемов. Он тоже понимал, какая участь его ждет дома.

– Ваше Величество! – проявила себя королева. – Столь энергичного молодого человека стоит наградить…

Гронд навострил уши.

– О чем ты, дорогая? – король удивленно посмотрел на супругу.

– Ваше Величество, у нас много пустующих земель на границе с орками. Там, насколько я знаю, сто лет назад были баронства, теперь их нет, а граф Тох Рангор получил часть земель на границе, передайте ему все пустующие земли. Дайте ему титул герцога, и пусть он заселит эти пустоши нехейцами. Они хорошо справятся с охраной границы. И нам не надо будет там содержать войска и тратиться на их содержание.

– М-м-м?.. Интересное предложение, – проговорил король, обрадованный тем, что можно сократить расходы и возложить их на кого-нибудь другого. – Это можно осуществить, но титул герцога – это не слишком?..

– Нет, Ваше Величество, у графа невеста орчанка, принцесса степи. Тем самым вы покажете оркам свои добрые намерения. Они, я уверена, оценят этот ваш жест, и на границе станет спокойнее. Как-никак там будет друг всех орков.

– А он им друг? – удивился король.

– У него женой будет небесная невеста, почитаемая всеми орками, Ваше Величество, – воркующим голосом проговорила королева. – И по законам степи он почти принц…

Король задумался и неожиданно улыбнулся.

– Дорогая, ты никогда еще не подала мне плохого совета. Да будет так. Крензу, подготовьте указ о награждении графа Тох Рангора титулом герцога и передаче ему в пользование земель на границе со степью.

– На подпись сегодня же! – строго добавила королева. – Я лично прослежу.

Гронд понял, как и все присутствующие поняли, что королева продвигает весьма успешного во всех предприятиях аристократа. Но никто из них не понял истинных причин ее заинтересованности.