***

Тарик не ожидал, что султан пригласит делегацию во дворец. Думал, переговоры состоятся в пустыне, на месте встречи двух враждующих войск.

Вместо этого повелитель Парфии отправил послание, в котором содержалась просьба о личной беседе с халифом.

Поэтому Халид принял решение поехать в Амардху под мирным флагом.

Шахрбан яростно возражал, однако так и не уговорил племянника передумать. Тот стоял на своем, цитируя мудрые высказывания о необходимости знать планы врага и непреклонно заявляя, что обязан понять замыслы Селима Али эль-Шарифа. Не проявляя при этом ни намека на страх.

Тарик подозревал, что больше всего халифа интересует местонахождение Шахразады, и в этом был с ним солидарен. Приняли они верное или неосторожное решение – покажет время. Но неблагоразумно стало бы осаждать город, не зная точно, держат ли там до сих пор заложницу. Не зная, можно ли ее освободить.

Не зная, жива ли она и находится ли в безопасности.

Поэтому сегодня днем Тарик, Рахим, капитан дворцовой стражи, лысый маг из восточного храма и небольшая группа воинов последовали за халифом в Амардху. Во дворец, при виде которого на ум приходило только слово «роскошный». Мраморные фонтаны по периметру двора сверкали не только каплями воды, но и драгоценными камнями.

Халиф встретился с султаном у самого входа, не пожелав ни ногой ступать на территорию дворца и не сразу заговорив с Селимом эль-Шарифом, который устремился к делегации, сияя елейной улыбкой.

– Халид-джан! Вижу, ты привел с собой большую компанию. А я-то думал, тебя будет сопровождать лишь капитан аль-Хури, как договаривались.

Халиф ничего не ответил, продолжая стоять неподвижно, как ледяная статуя.

По лицу султана пробежала тень одобрения.

– Подобное поведение можно истолковать как угрозу, дражайший племянник. Ты явился к стенам моей столицы с войском и теперь выказываешь пренебрежение даже к самым простым просьбам.

– Меня не волнует, как вы воспримете мои действия, – наконец отозвался халиф, начинив каждое слово острой колючкой. – Я хочу лишь донести одну простую мысль: вы поплатитесь за то, что совершили.

– Поплачусь? – Султан скрестил руки на груди, и богато расшитая мантия сверкнула в лучах солнца.

– Я не стану играть в эти игры. Где она?

– Ты потерял что-то важное, племянник? – с еще одной самодовольной ухмылкой промурлыкал Селим.

Тарик не выдержал и сделал шаг вперед, однако остановился, наткнувшись на руку капитана стражи, преграждавшую путь.