— Красивое платье, — заметила я.

— Думаешь? — Петра подтянула декольте повыше. — Я только что столкнулась с проректором, и он от него не в восторге.

— Он завидует. Это платье ему вряд ли подошло бы, но ты в нем просто победительница!

Она фыркнула.

Я говорила правду. В те дни мы работали над нашим совместным проектом CFTR^[2] протеинового отклонения в гладких мышцах дыхательных путей. Я привыкла видеть, как Петра входит в лабораторию, смахивая крошки детского печенья с волос. Это была важная работа, над которой приходилось трудиться допоздна, что для меня не составляло проблемы. Но Петра ненавидела, когда две ее дочурки засыпали без мамы.

Исследование — важнейшая часть работы для нас обеих. Именно оно заставило меня пролететь половину Великобритании, а затем вернуться в университет «Рассел Групп», процветающий в моем родном городе с 1881 года. Учебное заведение занимает лидирующее положение в ключевых областях научных исследований, а также дало миру девять призеров Нобелевских премий.

Протеиновое отклонение — главная тема сегодняшней благотворительной акции. Каждый пенни, полученный сегодня, пойдет на исследование кистозного фиброза, и какая-то часть поступит в мою область изучения. Так что, я просто обязана вести светские беседы.

— Эд выступает с основным докладом, — сказала Петра. — У меня ощущение, что в этой комнате полно денег, и я надеюсь, он будет убедительным.

— Я тоже.

— Слышала, что CFA^[3] любит его, — продолжила она. — Так что мы рассчитываем, что твой друг поразит толпу.

Я улыбнулась не из-за того, что не верила, будто Эд может быть неубедительным. Собственными глазами я наблюдала эффект, который он производит на представителей обоих полов. Даже те, кто его недолюбливал, попадали под его обаяние. Но каких бы высот мой друг не достиг, для меня он все равно остается тем тощим подростком, сидевшим рядом в автобусе под номером 86, возле запотевшего от нашего смеха окна.

— Ты не смогла уговорить Саймона? — Я уже и не помню, когда последний раз видела Петру на мероприятиях с мужем.

— Не нашла няню. И потом, он не выносит встреч, связанных с работой.

— Поэтому ученые женятся на ученых, понимаешь. Мы всем скучны до смерти.

— Говори за себя, — рассмеялась она.

Ведущий попросил минуту внимания и пригласил всех занять свои места за столиками в огромном зале. Центр каждого стола подсвечен красивым розовым сиянием. Я заняла место рядом с мужчиной, который тут же протянул мне руку.

— Добрый вечер. Я Тедди Хэнкок.

На вид ему слегка за шестьдесят, американец, с веселым лицом и тяжелыми веками.