– Вы ошибаетесь, сэр, – вымолвила, втягивая носом дразнящий терпкий запах. – Наглость всегда была при мне, просто Сара была вынуждена её скрывать.

– Вот как, – усмехнулся он, садясь за стол. – Я рад, что тебя не испугало известие о турнире с академией Либрем. У меня были сомнения по этому поводу, ты хоть и очень целеустремлённый, и решительный, но всё же…

– Но всё же я девушка? – уточнила, насмешливо приподнимая бровь. – Нет, я не испугался, но озадачился. На момент моей аудиенции с Королём, он уже знал о портале, и о турнире, но всё равно рискнул дать мне шанс принять участие, несмотря на то, что я могу стать слабым звеном команды, а ведь на кону стоят нейтральные земли, полные полезных ископаемых.

– Ого… – иронично протянул ректор, сцепляя руки в замок. – Так ты пришёл к выводу, что турнир затеян из-за делёжки угля?

– А что, это не так? – удивилась искренне.

Ректор потянулся за своей чашкой и отпил.

– Не совсем. Эдриан пообещал отдать свою первую родившуюся дочь за младшего сына Императора Либрем, тем самым между правителями был заключён выгодный союз, а зачисткой было принято решение заниматься вместе. Всё добытое будет поделено поровну.

Я нахмурилась.

– Так выходит, турнир – это просто повод познакомить тьмагов Сальтарини с тьмагами Либрем? Или вместе с адептами прибыла какая-то почётная делегация для тайных переговоров?

– Всё-то ты знаешь, – хмыкнул ректор, качая головой.

– Я всю жизнь прожила с интриганами, – произнесла, виновато разведя руками.

– Но я позвал тебя не за этим, – улыбнулся ректор, выдыхая в сторону. – Хотел сказать, что намеренно не сообщил о турнире раньше. Опасался, что передумаешь или неуместными вопросами осложнишь переговоры с Королём. А он не сказал, видимо, потому что не посчитал нужным. Так или иначе решение о проведении совместного турнира было принято ещё в том году на этапе строительства портала. И от меня мало что зависит. В конце концов, это ведь не битва насмерть.

– Не битва насмерть? А вы уверены в этом? Видели этих либремцев? Вылитые головорезы… – воскликнула в притворном ужасе.

Губы ректора изогнулись в умильной улыбке, будто он очень гордится мной.

– А чего тебе бояться? Ты же свет, Сара, лечи своих раненых товарищей, прикрывай их спину. Используй это преимущество. В отряде тебе цены не будет…

– Спасибо, – кивнула благодарно и, допив кофе одним глотком, поспешила к себе.

Хотела подготовиться к завтрашнему дню. Провела небольшую разминку, отжалась шесть раз, покачала пресс, поприседала…

Но после отбоя не смогла заснуть. Накатила тоска, полезли мрачные мысли в голову, стало одиноко и невыносимо жаль себя. Постоянно вытаскивала из памяти прошлое, анализируя свои поступки, ругала себя за послушание и кротость. Надо было брать Алекса и бежать. Да, дальше завесы не убежишь, но можно было хотя бы попробовать спрятаться на краю королевства. Может, нас и не нашли бы. Или искать даже не стали. Голод. Нищета. Ничто, если бы брат был жив…