Даже сквозь мрак глаза легко узнают все запомнившие по бесчисленным забегам приметы дороги: высаженные вдоль грунтового полотна деревья, знаки, предупреждающие водителей об опасности превышения скорости на не предназначенном для лихой езды деревенском просёлке. Пара домиков железнодорожников у переезда, который на памяти ни разу не перегораживался шлагбаумом, и не давал бегунам хотя бы короткой передышки. Это бесило вдвойне – рядом, всего километрах в шести, грандиозная лесопилка, составы бес конца снуют в оба туда-сюда, но инструкторы-лисы будто знают назубок расписание движения! Кукиш вам, дамы и господа, а не отдых!

А вот уже потянулись и искусственные посадки орешников, где чуть ли не круглый год можно встретить и кабанов, охочих до дармовой закуски, что заставляет Элана и Афалию мирится с тяжестью пистолетов, и натирающими кожу «сбруями». Ещё немного перебороть себя, и вот уже брызги рассвета пробиваются свозь непогоду, а леса резко обрываются бескрайними полями, и стройными рядами пасек. Тут уже можно встретиться и с косолапым хищником – ещё один лишний повод взять оружие с собой в дальнюю дорожку!

Но как же всё это выматывает! Мальчишки и девчонки и рады бы забыться, хоть чуть отвлечься на пейзажи, но всё вокруг уже настолько заучено, что разум начинает непроизвольно считать уже оставшиеся за спиной, и ещё предстоящие километры изматывающего марафона. А выбора нет! Бегом, бегом! Вперёд, вперёд! Это не инструкторы орут – тут вообще мало кто кого понукает, – это твоя воля, твоя страсть, желание увидеть и испытать в жизни нечто необычное, нечто такое, чего могут коснуться только единицы!

Двум «лисицам», кажется, и дела никакого нет до уже начинающих потихоньку выдыхаться кандидатов. Катят себе пусть и на убогих, предельно утилитарных, но всё же автомобилях, один в голове колонны, как поводырь мигает в зарядах мокрого снега красными фонариками, второй сзади, нездоровым жёлтым светом фар подгоняет замыкающую группу. Жёсткий тент бережёт от непогоды, и хоть «салон» продувается насквозь, но под защитой несоизмеримо легче. Не гудят от напряжения ноги, не вырывается с хрипом дыхание, не жжёт ледяными иголками студёный воздух разогретые лёгкие. Да когда же уже конец?..

Все четыре группы привычно ввалились в большой сарай у обочины, знакомое место для коротких привалов. Тут всегда ждала мягкая подстилка из сухой соломы, где можно было просто поваляться, задрав кверху натруженные ноги, успокоить расшалившиеся сердца, унять тяжёлое дыхание. Но сегодня никакой команды на отдых не последовало.