– А! Вон оно как! – Судя по возгласу Ирины, она так же поначалу не разделяла уверенности парочки поводырей.

– Затем, – продолжила лидер команды, – мы шли почти строго на восток, и оказались тут, на границе хвойного и лиственного леса.

– Молодцы, – похвалил незаметно подошедший Элан, – Хоть и протопали лишние километры, но зато сориентировались!

Кандидаты снова зашевелились, не без труда поднимаясь на ноги, взваливая на плечи тяжелеющие с каждым часом поклажи, и, снова вытянувшись в цепочку, побрели теперь уже по правильному азимуту. А рыжий плут не переставая над ними подшучивал:

– Куда ты завёл нас, Сусанин-герой?!

Комолов почти неслышно, практически одними губами прошептал классический ответ:

– Идите вы на фиг, я сам тут впервой…

Лес для всех четырёх групп закончился одинаково внезапно: казалось, только-только продирался через плотный подлесок, беспрестанно чертыхаясь, когда ветви цеплялись за снаряжение, и приходилось совершать короткие рывки, освобождаясь из плена, как вдруг единственный шаг, и перед взором открывается череда бескрайних полей. Вязкий чернозём уходит вдаль, прерываясь только полосками посадок, призванными смягчать удары ветров, да широкая лента реки, бегущая с запада на восток, к недалёкому уже океану.

Откуда в этом месте взялся целый холм песчаника, с плоской вершиной, пожалуй, не возьмётся объяснить никто даже из старожил близлежащих деревень. Но этот пятачок постоянно служил лагерем при зачётном занятии кандидатов, ибо был единственном местом, лишённым главного спутника проливных дождей. Грязи.

Если в лесу корневые системы деревьев, кустов и травы служат хоть каким-то фактором, сдерживающим эту напасть, то пахотные земли для пешехода и транспорта превращаются в настоящее мучение. А мучение кандидатам предстоит нешуточное.

Команды Чёрного и Стрижак прибыли на контрольную точку первыми, и почти одновременно, примерно через минут пятнадцать из зарослей вывалилась Савичева со своей стайкой. А вот Сорокин опаздывал, и трём уже финишировавшим командам пришлось ждать почти полчаса, полоскаясь на дожде, прежде чем отстающие успели их нагнать…

На единственном не утопающем в жиже пятачке стояла большая палатка, но предназначалось это маленькое чудо, в котором сухо и тепло, не падающим от усталости мальчишкам и девчонкам.

– Командам построиться! – Элан руководил немного на военный манер, но без резкостей.

Когда нестройная, да и не по росту выстроенная шеренга вытянулась в слегка пьяную линию, отдельные элементы которой заметно шатало, инструктор продолжил:

– Расставить палатки, отдых и приём пищи. Поочерёдно в большой палатке проходим осмотр.