В сельскохозяйственной практике прочно утвердилась система, при которой на одном поле сажают какую-то одну культуру: здесь выращивают рожь, там овес, на третьем участке высажен картофель или капуста. Так легче ухаживать за посевами, удобнее собирать урожай, не нужно проводить его сортировку.

Но при монокультуре существуют свои беды, сказывающиеся на урожае. Благодаря обилию одинаковых растений на нолях в массе плодятся различные вредители, сильнее развиваются сорняки; ввиду избирательного поглощения питательных веществ нарушается минеральный баланс почвы, а из-за меньшего числа корней — ее структура. Однородные посадки сильнее страдают от капризов погоды, особенно от засухи. Кроме того, корневые выделения некоторых культур и даже пожнивные остатки действуют на их собственные следующие поколения как яды (явление это называют утомлением почвы). Понятно, что смешанные посевы устранили бы все эти отрицательные моменты.

Мы знаем теперь, что секрет высокой продуктивности естественных сообществ заключается в их сложном составе. Настало время отказаться от чистых посевов — этого изобретения человека, лишившего растения их природных союзников, и перейти к созданию агрофитоценозов по образцу естественных сообществ. Еще в 30-х годах крупнейший советский ботаник В. Л. Комаров отмечал, что максимум растительной массы достигается при наибольшем разнообразии растений, входящих в одни и те же группировки. Какой хозяйственный эффект дало бы применение этого принципа в земледелии в сочетании с правильным подбором растений!

Земледельцы издавна стремились к смешанным посевам. Многовековой опыт научил их, какие культуры можно соединять в пары или группы. На Украине с незапамятных времен принято среди картофеля высевать фасоль или бобы, а вместе с кукурузой сеять фасоль или сою. В Молдавии и Закавказье кукурузу выращивают вместе с картофелем и тыквой. Чуть ли не со средних веков практикуются совместные посевы бобовых со злаками.

Если до сих пор компоненты для смешанных посевов подбирали методом "проб и ошибок", то теперь, когда корневые взаимодействия начали изучать с помощью меченых атомов, стало возможным вести подбор компонентов на научной основе. В этом направлении достигнуты уже немалые положительные результаты. Так, советский исследователь В. П. Иванов экспериментально доказал, что горох биологически несовместим ни с овсом, ни с ячменем и что его целесообразно высевать с белой горчицей (при этом его урожай повышается на 30 процентов). Рекомендованы и другие полезные сочетания.