Но в XX веке положение изменилось. Продолжая брать у природы во все больших количествах сырье, чистую воду и кислород, промышленность стала загрязнять своими выбросами землю, воздух и воду в огромных масштабах. В реки широким потоком потекли грязные сточные воды, на зеркальной глади морей и океанов появилась радужная пленка нефти, по голубому небосводу растеклись углекислый и сернистый газы, земля вкусила вдоволь пестицидов и радиоактивных соединений. С такими материалами, как полиэтилен или пластмасса, даже микроорганизмы не смогли ничего сделать, и мертвые груды изготовленных из них предметов, отслуживших свою службу, все настойчивее стали напоминать об оборотной стороне медали научно-технического прогресса. Круговорот веществ, поддерживаемый микроорганизмами, оказался разомкнутым.

К такому печальному результату приводят действия, идущие вразрез с законами биосферы и принципами симбиоза, когда человек уподобляется хищному зверю или паразиту, впервые дорвавшемуся до своей жертвы. Растрата без возмещения, порча без очищения привели к тому, что естественные ресурсы стали оскудевать. Тут-то природа начала жестоко "мстить", по выражению Энгельса[6], за пренебрежение ее законами.

Конечно, размышляя над проблемами взаимоотношений природы и общества, нужно совершенно четко отдавать себе отчет в том, что законы, которые управляют природой и обществом, качественно различны. Их нельзя сводить друг к другу. В системе "человек — природа" ведущая и всевозрастающая роль принадлежит социальным факторам, и успешное решение глобальной проблемы окружающей среды будет зависеть от правильных рекомендаций не только биологических и эколого-географических дисциплин, но и всего комплекса естественных, технических и гуманитарных наук. (И разумеется, прежде всего от социального устройства того общества, которое эту проблему решает.)

Однако законы общественного производства могут действовать беспрепятственно лишь до той поры, пока они не вступают в противоречие с законами регуляции биосферы, которых они не в состоянии ни отменить, ни заменить. Отсюда со всей очевидностью вытекает непреложный вывод: будучи прежде всего частью биосферы, человеческое общество во имя самосохранения должно опираться на ее законы и учитывать ту "мудрость жизни", которая аккумулирована в ее обитателях. Именно таким образом и может обрести человек истинную власть над природой. Еще на рубеже XVI и XVII веков Фрэнсис Бэкон говорил, что "природа побеждается только подчинением ей".

Великий Карл Маркс, предвидя приход нового, коммунистического общества, указывал, что одной из его главных задач будет рациональное регулирование обмена вещества с природой [6].