— Оце йшов до тебе за порадою, — Остряниця важко дихав, на ходу стомлюючись. — Що чинити, не відаю.

— Годуй людей, а там побачимо!

— Але ж засіки порожніють.

— Все одно годуй, доки вистачить. Не сьогодні-завтра нас чекає бій, для багатьох він може бути останнім. Хай люди хоч тепер уволю наїдяться. — На Остряницю скоса зиркнув. — Та й ти, батьку, як з хреста знятий. Не годиться. В твоїх руках всі наші харчі, а ти на вулиці падаєш з голоду. — Рішуче взяв Остряницю за руку. — Ану ходім лишень до баби Векли в гості!

Павлюк повернув у бічну вуличку, і по хвилі вони опинилися в маленькому, занесеному снігом подвір’ї, в кутку якого притулилася скособочена хатинка. Вже в дворі Остряниця, принюхавшись, відчув ледь вловимий запах хліба і неспокійно повів головою. А коли зайшли до хатини, то свіжий і густий дух хліба так шпигнув у ніздрі, що Остряниця аж зажмурився.

— Слава Богу! — привітався, знімаючи шапку. — В цій хаті подихаєш і ситий будеш!

Баба Векла — маленька, зігнута (вона вже й не розгиналася) — на мить повернула від печі сухе зморшкувате личко, на якому ще полискували червоні відблиски вогню, привітно мовила:

— Навіки слава! Проходьте, люди добрі, сідайте, коли ваша ласка. Я вже хлібець загнітила, невзабарі й витягну. — І додала, орудуючи в печі широкою дерев’яною лопаткою: — Яке це щастя — святий хлібець випікати! Мені й сниться, що я хліб з печі виймаю.

— А звідки ж ви його берете? — поцікавився Остряниця.

— Пан гетьман велить щодня двійко хлібців випікати. То я й відводжу душу, бо вже хтозна-коли й пекла.

Остряниця підозріло поглянув на гетьмана.

— Хіба я не велів берегти кожну жменю борошна, ще й висівок до нього домішувати?

— Та так уже вийшло... — винувато озвався Павлюк. — Та ти сідай, потім будеш мене судити. У хліб ми ще можемо висівок додавати, а в порох що? А його в нас раз-два...

— Де зараз Потоцький?

— Вже по сусідству з нами. Вчора увечері хоругви переходили через Сахнів міст. З дня на день очікую Скидана, і тоді ми всі вкупі. Але чекати ляхів не будемо, перші почнемо бій.

Тим часом баба Векла простелила чистий рушник на підвіконні.

— Це ж нині тільки мені одній таке щастя випадає — чистий рушник перед хлібом стелити, — хитала головою стара. — По селах, кажуть, вже й посліду немає.

Стара перехрестилася біля печі, проказуючи: «Дай Бог, щоб не останній раз святий хліб з святої печі виймати», — взяла дерев’яну лопатку, шаснула нею в піч і витягла загнічену рум’яну хлібину. Поклала її на рушник, ще одну витягла. Перехрестила хліб і заходилася ламати його на чотири шматки. Із розламаних куснів вдарила така густа пара, що в Остряниці й голова обертом пішла.