— Да не собираюсь я никуда выходить!

— О’кей. Тогда садись и просто делай то же, что и я.

Он залогинился. Ввел пароль. Я тоже сообщил свои данные, e-mail и прочую необходимую фигню. И вдруг как-то сразу экран ожил. Никаких тебе правил, никаких домашних страниц, никаких предупреждений. Я был уже в Игре. На Уровне 1.

Ну, сперва мне показалось, что ничего особенного тут нет. Никакой флэш-графики, никаких иллюстраций или чертежей — просто цифры на черном экране, прямо как то дерьмо, что выпускали в 80-е.

— Я знаю. Потом будет лучше. Поверь мне, — уверял меня ОС.

— Ну, старик, и что мне дальше делать?

— Просто почувствуй Игру. Постарайся пройти дальше. Действуй самостоятельно.

В общем, так я и начал играть в эту Игру. Через три часа я очнулся — ощущение было такое, словно начал я всего минуту назад, — и оказалось, что ОС давно ушел, а я и не заметил. Все это время я просидел у экрана компьютера, а предки внизу занимались чем-то родительским и ко мне не заглядывали. Числа на черном экране двигались, словно в какой-то случайной последовательности — вот только случайной она совсем не была, и через час или два это становилось понятно. Группируя числа определенным образом, можно было создать некое изображение, пытаясь выразить то, что стоит за этими числами, — в общем, примерно то же, что пытаться настроить старый телевизор. И хотя там не было никакого саундтрека или чего-то в этом роде, я все-таки сунул в уши «ракушки» — просто как вспомогательное средство, чтобы сосредоточиться, — и время от времени до меня доносился какой-то странный шепот или шелест.

Похоже, звуки были самые настоящие. Интересно… Но я, в общем-то, так и не понял, что нужно делать, когда все это вдруг отрубилось. Причем так внезапно, что я даже подумал, уж не отключили ли электричество? Я даже слегка выругался и нажал на Refresh, но ничего не произошло. Я проверил компьютер. Он работал отлично. Проверил выход в И-нет — там тоже все было в порядке. Тогда я заглянул в свою историю посещений, чтобы понять, где же я все-таки проторчал больше трех часов. Но оказалось, что мой архив стерт, во всяком случае, там не осталось никаких следов моего участия в этой поганой Игре.

Я написал ОС, но его в онлайне не было. Тогда я ему позвонил. На звонки он тоже не отвечал. Ну, и как же, черт побери, узнать, прошел я Уровень 1 или нет? Я посмотрел на часы. Половина первого. Весь вечер я с этой Игрой потерял! Домашние задания так и остались несделанными. Интересно, что я теперь скажу в школе? Я даже подумал, а вдруг ОС нарочно пытается сбить меня с толку? Но эта мысль отчего-то показалось мне нелепой: нет, совершенно на ОС не похоже! И все же… победил я или проиграл? Я по-прежнему в Игре или вылетел?

И тут мой компьютер пикнул. Почта! Отправитель был некто admin@ и что-то там такое — в общем, адрес в милю длиной и весь состоящий из чисел, хештегов и всякого такого.

Я открыл почту и прочел:

«УРОВЕНЬ 1. ВЫ ВЫИГРАЛИ. 200 ОЧКОВ. ИГРАЕТЕ ИЛИ ВЫХОДИТЕ ИЗ ИГРЫ?»

Можно было выбрать любую из опций, подчеркнутых немигающей синей чертой.

И вот я нажал на PLAY и стал ждать.

Через десять секунд возникло еще одно указание: адрес. Унифицированный Указатель Ресурсов. Интересно, подумал я. Что ж, посмотрим, что будет дальше, и я нажал на указанную «урлу». И снова вернулся в Игру. И снова никакой домашней страницы, никакого «Уровень 2» — просто числа, плавающие, как рыбки, на абсолютно черном фоне. В общем, то же, что и на Уровне 1, только теперь картинка стала более четкой и ясной, а не такой зернистой.

Я понимаю, все эти описания совершенно бессмысленны. Но я рассказываю именно так, как тогда воспринимал все это. И хотя я чувствовал, что страшно устал, хотя понимал, что завтра утром мне надо в школу, тем не менее продолжал играть, и клянусь, когда я в следующий раз оторвался от экрана и посмотрел на часы, оказалось, что уже пять утра и в щель между шторами просачивается солнечный свет; значит, большую часть этой проклятой ночи, сам того не заметив, я проторчал у компьютера. Голова просто раскалывалась, но единственное, о чем я мог думать, когда снова взглянул на внезапно погасший экран, это: «Прошел я или нет? Я все еще в Игре, или меня выкинули?»

Через пять минут в e-mail, пришедшем от этого admin, мне сообщили, что я прошел на Уровень 3 и заработал уже 550 очков, а потом спросили, хочу ли я продолжать или выхожу из Игры?

Ну…

Все равно нет никакого смысла идти сегодня в школу, сказал я себе, кликнув указанный адрес. Вообще-то можно было бы даже вызвать врача и сказаться больным, отдохнуть немного, сделать сразу все уроки, принять душ, перекусить — короче, списать этот день еще до того, как он начался. Приняв такое решение, я сразу приободрился. Родители поверят, если я скажу, что заболел. В те дни я редко им врал. И я продолжил играть на Уровне 3 и закончил в полдень, совершенно измученный, буквально не в силах пошевелиться, зато стал богаче на 680 очков и получил возможность выйти на Уровень 4…

Вот так и началась эта Игра. Эта гребаная, волшебная, бессмысленная, липучая, соблазнительная, как наркотик, разъедающая душу и прекрасная Игра. Теперь я уже играл не так интенсивно, как сначала. Я понял, что должен сдерживать себя и несколько умерить темп. Я старался весь день быть хорошим мальчиком и лишь по вечерам позволял себе залогиниться и играть. Иначе предки догадались бы, что я не в себе. Но и в школе, и дома я буквально жил Игрой. Я все делал машинально — ел, пил, занимался, — но думал только об Игре. А когда не играл, то выходил на другие сайты, читал чужие страницы, участвовал в различных обсуждениях и все пытался выяснить, кто же изобрел эту Игру, кто написал софт, кто все еще играет, а кто уже вышел из игры; но больше всего мне хотелось разузнать о пресловутом Уровне Х, который одни считали чем-то вроде сказочного волшебного горшочка, а другие — просто кучкой дерьма.

Сам-то я тогда был среди истинно верующих. Еще бы, мне же позволили играть дальше. Как и ОС. С ним я время от времени все-таки виделся или переписывался по e-mail (но это только если он сам не играл). Я верил и в эти очки, и в существование Уровня Х, и в то, что мы заняты чем-то серьезным, а не просто сажаем себе сетчатку, пытаясь что-то разглядеть в мельтешении пикселей.

Уровень 16. 15 000 очков, а ведь это было еще только начало! И, самое главное, я стал вроде бы понимать, в чем цель Игры, — чувствовал, что где-то там, в путанице чисел и форм, скрывается какой-то важный ответ, и он только-только начинает мне приоткрываться. По-моему, так думаем мы все — по крайней мере, пока жареный петух не клюнет, до момента истины, так сказать.

Мой момент истины наступил в прошлом месяце, когда умер Чарли. Что-то там у него случилось с головой; сказали, что, по всей очевидности, у него была эпилепсия, только ее вовремя не обнаружили. Чарли был моим школьным товарищем — нет, не другом, а именно товарищем по школе, соучеником. На самом деле я его всегда терпеть не мог — и не потому, что он был крупнее или сильнее меня, и не потому, что он делал успехи в спорте, и не потому, что зубы у него были прямо-таки идеальные, и даже не потому, что он вечно надо мной издевался, — еще с тех пор, как мы оба ходили в коротких штанишках.

Нет, я стал ненавидеть Чарли из-за того, что он, по его словам, достиг Уровня Х, и все ему верили. Кроме ОС и меня, конечно. Мы-то знали, какое он, этот Чарли, дерьмо. И потом, разве он был похож на настоящего игрока? С такой-то чистой кожей и волосами? Да и домашние задания у него всегда были сделаны, причем на «отлично», и вид был всегда такой свежий, прямо-таки сияющий, словно у него только и дел, что прогулки на свежем воздухе, секс и спорт. И всегда сколько угодно свежих фруктов.

Девочкам Чарли очень нравился — и они ему тоже. Из-за них-то он и вступил в Игру — так ведь гораздо легче подцепить наших школьных цыпочек. Я лично серьезного мужика себе не таким представляю. А потому мы с ОС прямо озверели, когда услышали, что Чарли, блин, вышел на Уровень Х и теперь продает Игру.

Вот это в точку. Именно продает. Такие, как Чарли, никогда ничего просто так не отдадут, они хорошо знают, как подороже себя продать. Так вот, на прошлой неделе Чарли продавал Игру целой толпе страждущих, которые еще толком и не играли; он рассыпал всевозможные секреты, как мусор, и даже не думал проявить хоть какое-то уважение к старым игрокам, вроде ОС и меня, которые всегда держат рот на замке, следуя правилам Игры, и никому ни фига не выбалтывают.

Господи, вы бы его только послушали! Прямо Евангелие от Чарли. Все-то он им выложил, хотя и не особенно точно: и как подняться на следующий уровень, и как «увидеть» то, что за цифрами на экране, и как заработать побольше очков, и как — а вот это было для меня новостью, — реально истратить на что-то заработанные очки…

— Истратить? Как же ты их истратишь? — спросил ОС.

— Это надо почувствовать, — сказал Чарли. — Заглянуть за пределы реальности и понять, что там, — он как-то неясно махнул рукой, — на самом деле ничего нет, только числа, множество пикселей, соединенных так, чтобы казалось, будто там что-то есть. А там — ничего, такое же пространство, как и здесь. Нет там ни тебя, ни меня. Просто пространство, старик. Как в квантовой физике. В общем, в чем-то таком…