Внимание девушки привлекли два каких-то летающих животных, занятых, судя по всему, танцем ухаживания. Они были настолько малы, что сначала Лаура решила, что это стрекозы или бабочки, но, разглядев их получше, поняла, что это крошечные птички. У них были длинные тонкие клювы и крылья, которыми они так быстро махали, что те превратились в размытые ореолы по бокам маленьких тел, покрытых разноцветными перьями. Птички несколько мгновений неподвижно висели в воздухе, а затем возобновили свое движение туда-сюда молниеносными рывками.

«Как же они называются? – задумалась Лаура. – Ах да, колибри…»

Она восторженно продолжала следить за ними. Внезапно вокруг резко стемнело, словно на солнце набежали тучи. Колибри исчезли. Лаура плыла дальше, но чары этого волшебного места уже рассеялись, и ею начало овладевать беспокойство. Ее насторожило то, что птицы и другие животные замолчали, оставив над рекой тяжелую, гнетущую тишину. Все вокруг будто задрожало. Лауре показалось, или температура и вправду упала на пару градусов?

Она поплыла к берегу. Почувствовав чье-то прикосновение к своему телу, не стала разбираться с тем, что это было, а, тяжело дыша, поплыла еще быстрее. Недостаточно быстро… Что-то твердое и скользкое обвилось вокруг ее ног, опутав их. Лаура опустила взгляд. Со дна реки поднимались какие-то лианы, а может, корни, корявые и поросшие водорослями. К своему ужасу, девушка осознала, что эти растительные волокна шевелятся, словно живут собственной жизнью, все больше и больше переплетаясь с ее телом…

Испугавшись, Лаура попыталась отбиться от них, но безуспешно. Почувствовав, что ее тянут вниз, она начала задыхаться. Ей все труднее было держать голову над водой, и она несколько раз чуть не захлебнулась – а неизвестная сила тащила ее все глубже. Борясь изо всех сил, чувствуя, что ей не хватает воздуха, а силы на исходе, Лаура наконец смогла выплыть на поверхность. Выкашливая воду, она жадно втянула воздух в легкие.

И тут она увидела ее, неподвижно стоящую посреди реки. Молодую женщину. Голую, если не считать золотых украшений – ожерелья, нескольких колец и браслетов, заколки; ее янтарная кожа светилась в полумраке. Сначала Лаура подумала, что женщина сидит на плавающем стволе дерева; потом ствол зашевелился, раскрыв длинные, ощетинившиеся зубами челюсти, и она поняла, что это крокодил.

Женщина, чья красота была какой-то потусторонней, глянула на нее с улыбкой, полной доброжелательности и заботы.

– Эй! – крикнула Лаура. – Пожалуйста, помоги мне!

Женщина осталась на месте. Лаура заметила, как шевельнулись ее губы. Она что-то говорила, но из ее рта не вырывалось ни звука, или, по крайней мере, Лаура ее не слышала.