Орден был тайной организацией. Вступившие в него внешне ничем не отличались от остальных исмаилитов. Широко распространенное ранее (и сохраняющееся отчасти и поныне в научной литературе) мнение о существовании у исмаилитов строгой иерархии, основанной на посвящении в семь тайн вероучения, отвергается в новейших исследованиях. Зафиксировано лишь существование семи рангов для миссионеров, призванных пропагандировать учение Хасана ибн Саббаха³. Помимо миссионеров членами ордена являлись «друзья», фидаи (верные) и, наконец, ученики, еще не посвященные в секреты союза. Особую известность получили фидаи, ставшие орудием террора, который являлся важным средством утверждения могущества ордена. Фидаи носили белую одежду, которую как бы оттеняли красные обувь, пояс или шапка. Исполнители приказов об убийстве проходили тщательную подготовку. Наряду с умением владеть главным оружием фидаев — отравленным кинжалом они должны были свободно говорить на языке страны, куда их направляли, уметь принимать любое обличье — странствующего купца, воина, нищего дервиша, выдавать себя за сторонника любой религии. Легенда утверждает, как уже упоминалось, что мотивом действий фидаев были гашиш и райские сады, хотя видения, вызванные наркотиками, казалось бы, делали излишним реальное существование «рая» ^л. В действительности не злая воля «горного старца», не прелести рая, а по-своему понимаемое сознание долга перед единоверцами было главным побудительным мотивом для исполнителей приказов Хасана. Энтузиазм фидаев, как отмечал крупный советский исследователь истории Ирана И. П. Петрушевский, возбуждался ненавистью сыновей крестьян и ремесленников к монархам, феодальной знати и богачам⁵. Легенды, которыми была окружена жизнь Хасана ибн Саббаха, превратились, как отмечает французский исследователь А. Корбен, в «черный роман» об Ордене ассассинов⁶.

В истории секретных союзов средних веков большую роль сыграла секта катаров, которых на юге Франции именовали альбигойцами. Религия катаров представляла собой соединение манихейства (своеобразного сочетания учения Заратустры с христианскими обрядами) и гностического мистицизма. В 1209 г. против альбигойцев был организован крестовый поход, сопровождавшийся кровавым избиением еретиков. Последняя твердыня катаров — крепость Монсепор пала в 40-х годах XIII в. Французский историк А. Берне справедливо писал (в 1955 г.), что «вплоть до наших дней авторы всех направлений, включая оккультистов, поочередно занимались катарами, чтобы изобразить их в соответствии со своими страстями»⁷.