Некоторые комбинации протонов и нейтронов способны в течение длительного времени существовать без изменений. Такие атомные ядра называются стабильными. В других случаях ядра нестабильны, т. е. склонны к распаду с испусканием частиц или излучения. Эти ядра называются радиоактивными. Их легко обнаружить с помощью различных приборов, таких, как счетчики Гейгера — Мюллера, сцинтилляционные счетчики и т. п. С возрастанием атомного номера ядра возрастает и доля нейтронов в ядре, необходимых для того, чтобы оно оставалось стабильным. Ядро урана содержит, например, 92 протона и для стабильности ему требуется 138 нейтронов. Изотопы урана с большим числом нейтронов радиоактивны, их ядра нестабильны.

Скорость распада часто выражают через период полураспада, т. е. время, на протяжении которого распадается в среднем половина всех присутствующих атомов. Например, для изотопа углерода ¹⁴С период полураспада составляет 5570 лет.

Радиоактивные изотопы могут испускать "лучи" (частицы и излучения) трех разных типов.

1. α-Частицы. Они представляют собой не что иное, как ядра атомов гелия, т. е. состоят из двух протонов и двух нейтронов. Эти частицы несут два положительных заряда.

Ниже приведен пример испускания α-частиц (см. также рис. П.5.1). (Верхний индекс при символе каждого элемента означает его массовое число, а нижний — атомный номер.)

Ядро ²³⁸U испускает α-частицу, теряя тем самым четыре единицы массы и две единицы заряда, т. е. превращается в изотоп тория.

2. β-Частицы. Это быстро движущиеся электроны, испускаемые ядром, когда один из нейтронов превращается в протон.

β-Частицы несут один отрицательный заряд (см. также П.5.1).

Испусканием β-частиц сопровождается, например, распад тория:

Ядро тория испускает один электрон; таким образом, один из его нейтронов превращается в протон. Атомная масса при этом не изменяется, но атомный номер (число протонов) увеличивается на единицу, т. е. образуется изотоп протактиния.

3. γ-Лучи. Это электромагнитное излучение с очень малой длиной волны, возникающее при α- и β-распаде. γ-Лучи обладают очень высокой энергией и преградить им путь весьма трудно; они способны, например, проходить через толстый слой свинца.

α-Частицы легко задерживаются, например, слоем воздуха или тонким листом бумаги. У β-частиц проникающая способность выше, но от них может защитить толстый слой алюминия или тонкий слой свинца. Эти частицы и излучение оказывают вредное воздействие на живые организмы.

П.1.4. Растворы и коллоидное состояние