Кровянистые выделения. По мере опускания головы ребенка форма нижней части матки меняется с конусообразной на чашеобразную. Предродовые схватки приводят к расслаблению и утончению шейки матки — этот процесс называется стиранием. Происходит вот что. Представьте себе, что вы проталкиваете мяч для бейсбола или грейпфрут через горловину свитера. Обратите внимание, что по мере продвижения мяча ткань становится тоньше (или стирается). То же самое происходит с шейкой матки. В результате слизистая пробка, закрывавшая шейку матки, размягчается, и женщина замечает выделение смешанной с кровью слизи (см. далее табл. «Краткое описание родов»). Эти кровянистые выделения указывают на то, что ребенок уже двинулся вниз и роды скоро начнутся. Цвет выделений может варьироваться от бледно-розового до красно-коричневого; кровь вытекает из крошечных кровеносных сосудов, которые лопаются при стирании шейки матки. Количество крови тоже может быть разным — от нескольких капель до чайной ложки. Консистенция слизи может быть от тягучей до плотной и клейкой.

У одних женщин вся пробка отходит сразу, а у других она медленно растворяется обычной вагинальной слизью. Иногда она остается на перчатке врача после вагинального осмотра, и вы можете так и не увидеть ее. Обычно после отхода слизистой пробки до родов остается не более трех дней. Однако некоторые женщины держатся еще неделю или даже две.

Разрыв плодного пузыря. Самый верный признак приближающихся родов — это разрыв плодного пузыря. Только у одной из десяти беременных женщин плодный пузырь разрывается до начала родов. У большинства будущих матерей этого не происходит до того момента, пока процесс родов не зайдет достаточно далеко или пока врач не проколет пузырь (ваши действия при разрыве плодного пузыря см. далее «Что делать, если отошли воды»). Если в момент разрыва плодных оболочек роды уже начались, следует ожидать резкого усиления схваток. После того, как смягчающая прослойка воды исчезнет, голова ребенка действует как клин, расширяя шейку матки. Теперь присутствие ребенка действительно ощущается.

Неповрежденные оболочки защищают и мать, и ребенка. Они предотвращают проникновение инфекции к плоду на первой, медленной стадии родов. Кроме того, жидкость ослабляет давление головы ребенка в первые часы сокращения матки и помогает более равномерно распределить давление во время раскрытия шейки матки. Исследования показали, что спонтанный разрыв плодных оболочек при раскрытии от 2 до 4 сантиметров стимулирует и ускоряет процесс родов. Иногда разрыв плодного пузыря происходит во сне — женщина спит и не знает, что роды уже начались, пока внезапно не «начинаются» сильные схватки. В других случаях схватки начинаются только через несколько часов после отхода вод (или не начинаются вообще).