Наиболее последовательным «просвещенный абсолютизм» в Германии оказался в небольшом западногерманском государстве Бадене, где маркграф, а затем великий герцог Карл Фридрих (1746–1812) провел широкую серию реформ, прилагая большие усилия для улучшении сельского хозяйства согласно идеям физиократов, с которыми он состоял в личной переписке. Реформы Карла Фридриха шли на пользу среднему крестьянству, способствовали развитию виноградарства и ремесла, но в то же время они больно ударили по интересам беднейших слоев сельского населения.

Влияние идей «просвещенного абсолютизма» затронуло и многие захолустные германские дворы. Даже известный тиран герцог Карл Евгений Вюртембергский (1744–1793), гонитель Шиллера и Шубарта, в 1778 г. отказался от пиетизма, стал покровителем сельского хозяйства, ремесел, торговли и образования. Принципы просветительской философии старался внедрить, по крайней мере на словах, граф Вильгельм фон Шаумбург-Липпе (1764–1777), философ и франкмасон, переписывавшийся с Кантом, Гердером и Мендельсоном.

Во многих же других государствах Германии, включая и Ганновер, которым от имени курфюрста, короля Англии, управляла дворянская олигархия, реформаторская деятельность проводилась в самых минимальных размерах. На деспотический абсолютизм часто Просвещение не оказывало никакого влиянии: например, маркграф Гессен-Касселя даже продавал своих подданных в качестве солдат для войны в Северной Америке.

В 40-х годах XVIII в. реформы начались во владениях Габсбургов, причем вначале они не носили «просвещенного» характера, а были лишь средством укрепления абсолютистской власти государства. Уже в начале 1740-х годов императрица Мария Терезия, которую едва ли можно назвать «просвещенным монархом», под влиянием тяжелых испытаний, вызванных ходом войны за «австрийское наследство», с помощью способных советников Кауница, Гаугвица и Хотека начала реорганизацию центральной администрации в Вене в целях улучшения финансового положения страны. И императрица и ее советники понимали необходимость реформы провинциального и местного управлении. Однако из-за чрезвычайно пестрого состава владений Габсбургов вначале было решено ограничиться так называемым ядром империи — Австрией и Чехией.

Главными задачами Габсбургов были реорганизация армии и перестройка финансов. На исходе войны за «австрийское наследство», в 1748 г., старая система комплектования армии, когда в нее включались контингенты, направляемые землями по решению собраний сословий, была заменена упорядоченным и централизованным набором. Это был первый шаг к укреплению центральной власти и ослаблению местных сословных учреждений. Одновременно была проведена реформа, по которой провинции вотировали налог не ежегодно, а сроком на десять лет вперед. Потом был издан декрет о всеобщем подоходном налоге, что являлось важным шагом к утверждению буржуазного права. В 1749 г. была создана единая Директория — правительственный орган для Австрии и Чехии, затем — провинциальные органы управления, независимые от местных сословных собраний и подчинявшиеся центральной администрации в Вене. В 1760 г. Мария Терезия учредила Высший государственный совет в качестве совещательного органа.