В ночь на 9 октября 1707 г. отряд под командованием Булавина напал на группу отряда Долгорукова, ночевавшую в Шульгинском городке, и перебил ее. Погиб и сам Долгоруков. Крестьянская война началась.

На призыв восставших к ним начало присоединяться население станиц и городков верхнего Дона. Силы их росли. Главной целью их в это время было уничтожение других групп отряда Долгорукова, а также казацких старшин и станичных атаманов, которые помогали сыску беглого населения. В частности, были разбиты группы, которыми командовали князь Тенебеков и капитан Хворов. Однако и сами повстанцы потерпели ряд поражений. В конце года Булавин отправился в Запорожскую Сечь, чтобы найти там поддержку. На этом заканчивается первый этап крестьянской войны.

В начале второго этапа, в зимние месяцы 1708 г., шло накопление сил повстанцев. Булавин не ошибся, рассчитывая найти поддержку у запорожцев. Он несколько раз выступал в Сечи и призывал примкнуть к нему казаков, указывая, что борьба не ограничится Доном, он пойдет и на «великороссийские города». Верхушка запорожцев не поддержала Булавина, однако рядовые казаки встали на его сторону, и уже в январе 1708 г. собралось около 1500 запорожцев, горевших желанием идти «на Русь бить бояр».

В марте 1708 г. Булавин возвратился на Дои и сделал своим центром Пристанский городок (на р. Хопре). В конце этого же месяца здесь состоялся «съезд» повстанцев, от имени которого стали рассылаться воззвания, или «прелестные» письма, «в русские города… села и деревни», а также к казакам в разные концы донской земли. В этих и других документах булавиицев ярко выражена антикрепостническая сущность движения. Они проникнуты ненавистью к князьям и боярам, правительственным чиновникам, разным «прибыльщикам» и «худым людям» и содержат призыв ко всем «черным» людям подняться против них и против всякого угнетения, несправедливости и «обид». В обращениях звучит и религиозный мотив, указывается, что участники движения встали «за старую веру», т. е. социальная, антифеодальная борьба в известной мере прикрывалась религиозной оболочкой. В ответ на призывы к Булавину начали стекаться крестьяне, казаки, работные люди, бурлаки, они целовали ему крест, т. е. присягали на верность. Скоро у него уже собралась почти 7-тысячная армия.

Самой важной задачей в этот момент было обезопасить себя со стороны Черкасска с его казацкой старшиной, которая по-прежнему враждебно относилась к повстанцам. Булавии со своим войском двинулся на Черкасск. Навстречу ему вышла колонна низовых казаков под командованием войскового атамана Лукьяна Максимова, в которую входила также конница полковника Васильева и калмыков. Встреча противников произошла 8 апреля 1708 г. на р. Лисковатке около Паншина городка. Рядовые казаки из отряда Максимова не приняли боя и начали брататься с восставшими.