Началом Гражданской войны явился обстрел федерального форта Самтер в бухте Чарльстона (Южная Каролина). В 4:30 утра 12 апреля 1861 г. 47 орудий батареи конфедератов Чарльстона открыли огонь по форту Самтер. Так и не получив помощи от федерального правительства, после 40-часовой бомбардировки, когда у гарнизона кончились боеприпасы, командующий гарнизоном Андерсон был вынужден сдать форт. Флаг Союза был спущен и над фортом взвился флаг Южной Конфедерации[1559]. Это было открытое военное выступление южан против федерального правительства.

Гражданская война, как это бывает в истории любой страны, приняла варварский антигуманный характер с самого начала военных действий. По мнению историков, в ней погибло больше 1 миллиона человек, в то время как население страны составляло около 30 миллионов[1560]. Война сопровождалась многочисленными актами насилия и жестокости не только на полях сражений.

И обе стороны конфликта утверждали, что воюют ради соблюдения Конституции страны, в которой составной частью являлся Билль о правах, первые 10 поправок к конституции, закреплявший важнейшие политические, личные гражданские права, а также гарантировавший неприкосновенность частной собственности.

Проблема соблюдения или нарушения прав человека в условиях Гражданской войны зависела от территории, свободной от военных действий, или, наоборот, являвшейся фронтовой зоной. С одной стороны, была территория северных штатов, лояльных администрации Линкольна. Затем — территория пограничных штатов, ситуация в которых была неопределенной долгое время. Далее — территория, где собственно происходили сражения, и где поочередно могли находиться войска или северян, или южан, где смерть пожинала свою скорбную жатву. Существовала еще и прифронтовая полоса, где действовали чрезвычайные обстоятельства. Наконец, была еще территория самой южной Конфедерации, первоначально не затронутая войной. Соблюдение даже естественных и неотъемлемых прав человека в условиях братоубийственного конфликта представлялось чаще всего неразрешимой проблемой, за исключением не затронутых военными действиями регионов. Тем более представляется важной в научном плане задачей — проследить, как обстояло дело с правами человека во враждующих лагерях.

В последнее время стало модным обвинять Север в стремлении навязать южанам чуждый им образ жизни, подчинить их диктату янки. Профессор экономики из Мэриленда Томас Ди Лоренцо в своей книге «Линкольн без маски: что мы не предполагаем знать о бесчестном президенте» обвиняет большинство историков Гражданской войны в США в том, что они создали настоящий культ 16-го президента и превратили его в «героя», а сами стали защитниками и пропагандистами «сильного правительства», «имперской» и «тоталитарной политики», идеализируя политику Севера. Ди Лоренцо изображает Линкольна тираном, стремящимся к личной славе[1561]. Автор повторяет известные обвинения Линкольну в том, что он был «сверх-расистом» и никогда не верил в возможность равенства черной и белой рас.