При анализе летне-осенних праздников, как и праздников зимнего и весеннего цикла, нас поражает прежде всего сходство обычаев, обрядов, поверий у всех народов Европы. При всем разнообразии деталей, зависящих от местных условий, повторяются прежде всего основные элементы ритуалов и поверий, существенные черты обычаев.

По сравнению с весенним и зимним циклами летне-осенние праздники менее связаны с церковным календарем: окончание циклов сельских работ трудно было приурочить к определенным дням.

Выделяются два главных фокуса, вокруг которых группируется большая часть обрядов, обычаев и верований. Это, во-первых, дни летнего солнцестояния, приблизительно совпадающие с церковным праздником Иоанна Крестителя. Этот день, в церковном календаре не имеющий большого значения, в годовом кругу народных праздников занял одно из главных мест, и к нему приурочено наибольшее число ритуалов, старых верований, а также и собственно праздничных моментов. Конечно, не святой Иоанн тому причиной: это праздник солнца!

Во-вторых, это дни окончания жатвы, окончания сельскохозяйственных работ, падающие на разные календарные даты (зависимо от климата), но ознаменованные тоже разнообразными обычаями и поверьями. Первый из названных фокусов — средоточие собственно летних обычаев, второй — осенних. Но и к тому и к другому фокусам тяготеют или располагаются между ними множество второстепенных праздников и разных дат, к которым приурочены поверья, запреты, обряды.

Назовем наиболее постоянные элементы, почти неизменно у всех народов сопровождающие праздник летнего солнцестояния:

1. Ритуальный огонь, чаще всего в виде костров, сооружаемых всегда коллективно, всей общиной, деревней. Вокруг костра устраиваются пляски, игры, развлечения; обычно через него прыгают. Огню костра раньше приписывали очистительную, целебную и оплодотворяющую силу. Местами костер заменен факелами, свечами.

2. Преимущественное расположение костров на высотах (холм, гора) позволяет думать о связи ритуального огня с древним культом солнца. Об этой связи говорит и само приурочение огней к летнему солнцестоянию, а также мелкие местные детали.

3. Целебную и живительную силу приписывали в те же дни воде. Вода, взятая в иванов день из источника, из колодца, обладает особыми чудесными свойствами. Были обычаи купаться в эти дни в реке, умываться росой, кататься по росистой траве.

4. Растения тоже приобретают в иванов день волшебную силу. Повышается целебная сила трав, которые и без того фигурируют в народной медицине: тмин, зверобой и др. В день Ивана Купала (или накануне) запасаются лекарственными травами. Искали и воображаемый цветок папоротника, верили в его апотропеическую и колдовскую силу, в возможность с его помощью найти клад. Сюда же относится обычай украшать зеленью жилище, водружать майское дерево (название, уже не соответствующее времени года).