В конце ноября 1935 г. главнокомандующим итальянской армии вместо генерала де Боно был назначен маршал Пьетро Бадольо, который начал тотчас же подготовку к новому наступлению. Чтобы обеспечить себе тылы и лишить эфиопские войска поддержки, у местного населения по его приказу отбиралось любое оружие. Бадольо издал также приказ, запрещавший бомбардировку с воздуха небольших эфиопских отрядов, направлявшихся к месту сосредоточения войск. Опасаясь возможности ведения противником партизанской войны в широком масштабе, он желал бы иметь дело с эфиопскими силами, сконцентрированными в большие соединения и представляющими поэтому более удобную цель для эффективных атак с воздуха.

В тот момент, когда еще не была завершена подготовка итальянцев к наступлению и войска их оказались растянутыми от Эритреи до Мэкэле, причем далеко не везде были достаточно защищены коммуникации и фланги, эфиопская армия перешла в контрнаступление. В середине декабря 1935 г. группировка раса Ымру и дэджазмача Аялеу нанесла удар по правому флангу итальянцев в направлении на Аксум. В случае успеха этой операции итальянская армия была бы отрезана от Эритреи, что поставило бы ее в критическое положение. Поначалу успех сопутствовал эфиопам. В районе реки Тэкэзе одному из эфиопских соединений удалось окружить значительную группу итальянских войск. В сражении эфиопы захватили несколько танков и орудий. Было взято в плен большое количество солдат, несколько сот итальянцев погибло. Лишь небольшому отряду противника удалось выйти из окружения и избежать разгрома. Тяжелые потери понесла также атакующая сторона. В частности, погиб командир эфиопского отряда фитаурари Шиффэррау-Рэтта.

Одержав победу, эфиопские войска отбросили итальянцев к Абий-Адди. Рас Ымру подошел к Аксуму. Однако его положение предопределили результаты боев на другом участке фронта, в Тэмбене, где произошла так называемая "первая битва в Тэмбене". Находившиеся здесь войска раса Касы-Хайлу и раса Сыюма-Мэнгэши начали наступление в направлении Адуи. Рас Сыюм-Мэнгэша отдал тогда известный приказ "победить или умереть". Несмотря на то что противника не удалось захватить врасплох, поскольку итальянская разведка узнала о готовящемся наступлении, вследствие чего маршал Бадольо приказал своим войскам отступить, дабы втянуть атакующих в ловушку, эфиопы ударили с такой силой, что прорвали итальянский фронт. К 18 января 1936 г. наступающие эфиопские части дошли почти до дороги, соединяющей Адуа с Мэкэле.

20 января итальянская армия перешла в контрнаступление. 22 января началась большая трехдневная битва в Тэмбене. Итальянцы стремились окружить эфиопскую армию, находящуюся в местности Зэбан-Кэркахта на небольшой речке Май-Мэрытта. Неоднократно в ходе сражения дело доходило до рукопашных схваток. Итальянская сторона постоянно получала подкрепления. У раса Каса-Хайлу и раса Сыюма-Мэнгэши не было резервов, и они в конце концов вынуждены были отступить. Ценой больших потерь итальянцы одержали победу, однако им не удалось добиться главной цели: уничтожить эфиопскую армию. Вследствие поражения в Тэмбене рас Ымру и дэджазмач Аялеу вынуждены были также отступить.