Итальянская армия, действующая на южном (сомалийском) фронте под командованием генерала Р. Грациани, должна была выполнять вспомогательную задачу: оттягивать на себя как можно большее количество эфиопских войск и тем самым помочь эритрейскому фронту.

Форсировав пограничную року Мэрэб, итальянская армия численностью 100 тыс. человек, оснащенная авиацией, танками и артиллерией, продвигалась вперед очень осторожно, ожидая повсюду засады. В первые дни итальянские отряды почти не встречали сопротивления, так как эфиопские силы по приказу императора еще ранее отошли от границы. 8 октября итальянцы достигли линии Аксум — Адуа — Адди-Грат. Здесь генерал де Боно остановил войска и перед дальнейшим наступлением начал укреплять и строить коммуникации.

10 октября итальянская разведка добилась большого успеха, который позднее итальянская пропаганда раздула до небывалых размеров. А именно: на итальянскую сторону перешел командующий важного участка эфиопской обороны под Мэкэле дэджазмач Хайле-Сылласе-Гугса. Это не было изменой в европейском понимании данного слова. Хайле-Сылласе-Гугса принадлежал к противникам Хайле Селассие I. Несколько лет назад император пытался привлечь дэджазмача на свою сторону, женив его на своей дочери, но не достиг положительного результата. Хайле-Сылласе-Гугса считал, что ему как одному из правнуков Йоханныса IV по праву принадлежит эфиопский престол. Хайле-Сылласе-Гугса перешел на сторону итальянцев, считая, что он сможет использовать их войска для завоевания императорского престола, помощь в чем ему, пообещала итальянская разведка. Естественно, что Хайле-Сылласе-Гугса стал только орудием в руках итальянцев, которые, победив, забыли о каких-либо своих обещаниях. В результате честолюбивый дэджазмач, избравший самый худший из всех возможных путей к власти, не получил ничего.

В начале ноября по приказу Муссолини, недовольного слишком медленным продвижением итальянских войск, генерал де Боно начал дальнейшее наступление на Мэкэле. У подножия горы Гундэт войска дэджазмача Гэбрэ-Хыйуота, дэджазмача Уорэса и фитаурари Ассэгахэня пытались оказать им сопротивление. В кровопролитном сражении обе стороны понесли тяжелые потери. Эфиопские войска, однако, вынуждены были отступить. Вскоре итальянская армия заняла Мэкэле, после того как эфиопские войска покинули его по приказу раса Сыюма-Мэнгэши, считавшего невозможной дальнейшую оборону города.

После захвата Мэкэле фронт снова стабилизировался на несколько дней. Де Боно действовал очень осторожно. Тогдашнее расположение главных эфиопских армий было следующим: на юге от Аксума, в Шире, находилась группа войск под командованием раса Ымру и дэджазмача Аялеу, на востоке от этой группы, в Тэмбене, расположились армии раса Касы-Хайлу и раса Сыюма-Мэнгэши; наконец, к югу от Мэкеле против войск главного стратегического направления итальянской армии были сконцентрированы лучшие, если не считать находящуюся в резерве императорскую гвардию, эфиопские силы под командованием раса Мулугеты.