Первой ареной европейской войны стала Италия. Даже к концу XVIII века Италии как единой страны не было, она представляла собой конгломерат маленьких герцогств и королевств, многие из которых находились в прямой или косвенной зависимости от Австрийской империи Габсбургов. Наполеон Бонапарт, в ту пору генерал на службе революционной Директории, завоевал практически всю Италию, изгнал австрийцев, стяжал славу полководца и отбыл в Египетский поход.

Суворов, встав во главе коалиционной армии, за четыре месяца разгромил французов и изгнал французские войска из Италии, взяв, как игрушечные крепости, Брешию, Милан, Турин, Мантую, Нови. Конечно, тут надо учитывать смуту и разброд в стране. Не все итальянцы были сторонниками республиканского правления. Тем более – под властью французов. Французский генерал Моро писал: «Сорок тысяч восставших пьемонтцев перерезали нам все возможные пути отхода во Францию».

Так или иначе с французскими завоеваниями в Северной Италии было покончено. Но – лишь на один год.

А затем началась катастрофа. Суворов обвинял в ней австрийское верховное командование – в конце августа 1799 года его отозвали из Северной Италии на соединение с корпусами Римского-Корсакова и Готца, а он хотел идти во Францию южным путем. И российская официальная историография обвиняет Австрию. Умалчивая, что рескрипт был от имени двух императоров – Павла I и Франца I.

Австрийская же историография обвиняет Суворова: сразу идти на Францию было нельзя, потому что в Швейцарии действовала мощная армия французского генерала Массены, который в таком случае ударил бы в тыл русско-австрийским войскам. Главная вина Суворова, по мнению австрийского командования, в том, что он не сразу выполнил приказ, а на две недели задержался под Тортоной, ожидая капитуляции незначительного городка, и потому опоздал на соединение с корпусами Римского-Корсакова и австрийского генерала Готца. И вынужден был идти в Швейцарию кратчайшими путями, через непроходимые перевалы, называемые карнизами, потеряв тысячи солдат. В итоге все равно не успел: французский генерал Массена разбил Римского-Корсакова под Цюрихом. Историк-эмигрант Антон Керсновский, автор «Истории русской армии», писал: «Это самое жестокое поражение нашей армии за XVIII столетие».

Суворов с боями прорвался в Мутенскую долину, потеряв только на перевале Сен-Готард 2000 человек – и попал в окружение. Вырвался из него, оставив обоз, артиллерию, транспорт с ранеными. Людские потери составили почти треть корпуса – около 7000 человек.

28 октября 1799 года император Павел удостоил Суворова высшего воинского звания – генералиссимус. За что? Возможно, за героический выход из окружения. Хотя каким бы героическим он ни был, но все же – отступление, поражение. Возможно, главным было другое: вместе с войсками благополучно вышел из альпийской ловушки сын императора – великий князь Константин, находившийся при армии. Во всех источниках говорится, что 28 сентября речь на военном совете Суворов закончил пламенным, со слезами на глазах, призывом: «Спасите честь России и государя! Спасите сына нашего императора!»