– Пожалуйста, вернись, – взмолился Коротыш в конце своей речи.

Не отводя взгляда от углей, Кривой произнес только одно:

– Ты ничего не ощущаешь?

До этого момента все внимание маленького фунгуса было сосредоточено на Кривом, и никаких других чувств он не замечал. Теперь Коротыш прислушался к дому и действительно ощутил нечто новое. Кривой вытянул три свои руки и указал ему на узкую лестницу, которая вела на верхний этаж: «Поднимись туда». Маленький фунгус повиновался: поднялся наверх и исчез за дверью.

Через несколько минут он снова спустился вниз. Разговор, состоявшийся между фунгусами, был краток, но чрезвычайно важен. Если бы они разговаривали на человеческом языке, их слова звучали бы приблизительно так:

– Ты должен вернуться.

– Нет.

– Почему?

– Это не имеет ни малейшего смысла.

– Когда-то перед Великой битвой ты тоже ослушался фунгусов и решил скрыться в лесах, но, увидев войска людей, понял, что собратья в беде, и тебе захотелось вернуться и сразиться с врагом.

– Все верно, – ответил Кривой. – Но каков результат? После Великой битвы ничего не изменилось. Фунгусы вернулись к своей бессмысленной работе и трудятся день и ночь, тупо перемалывая тонны породы. Их тела и глаза покрылись новыми слоями гранитной пыли, а они все работают и работают. Их глаза ослепли. Они стали еще глупее, чем раньше, когда были простыми грибами.

И впервые с тех пор, как Коротыш переступил порог дома, Кривой оторвал взгляд своего желтого глаза от углей и посмотрел на собрата.

Никогда раньше не ощущал Коротыш такой тоски, исходящей от живого существа, будь то человек или фунгус. Но главным новым ощущением было для него разочарование, в которое неминуемо превращалась эта тоска. Разочарование в жизни, разочарование в мире и, в первую очередь, разочарование в фунгусах. Кривой долго глядел на Коротыша и наконец произнес:

– И чего ты так суетишься? Именно ты, которого все обижают, унижают и презирают. Тебя оскорбляют, хлещут своими языками, насмехаются над тобой. Так почему именно ты их защищаешь?

Коротыш не ожидал, что ему придется оправдываться, и попятился, словно вопрос его напугал. В остале наступила тишина. Слышалось лишь потрескивание затухавших угольков в очаге да шелест дождя за окном.

– Почему ты их защищаешь? – повторил Кривой.