«Имя Куропаткина, командовавшего русской армией в войне с Японией, для многих ассоциируется с образом „бездарных царских генералов“, – пишет о нем Н.Ф. Ковалевский в книге „История государства Российского: Жизнеописания знаменитых военных деятелей XVIII – начала XX века“ (М. 1997). – Подобный схематизм, далекий от объективного подхода, многие военные историки признают унизительным для генерала, имевшего несомненные военные заслуги перед Россией и являвшегося сподвижником знаменитого генерала М. Скобелева».

Алексей Николаевич Куропаткин (1848–1925) родился в семье мелкопоместного дворянина, капитана в отставке, в Псковской губернии. С детских лет его отдали в военную службу, воспитывался в 1-м кадетском корпусе, в 1864 г. поступил в Павловское военное училище, по окончании которого в 1866 г. в звании подпоручика назначен в один из туркестанских линейных батальонов. В 1867–1868 гг. Куропаткин в составе своего батальона участвовал в походе на Бухару, в штурме Самарканда и многих других боевых делах в Средней Азии. За отличия награжден орденами Св. Станислава и Св. Анны III степени и произведен в поручики, а в 1870 г. – в штабс-капитаны.

В условиях беспокойной туркестанской службы Куропаткин готовился к поступлению в Академию Генерального штаба, и в 1871 г. он успешно сдал экзамены в академию и учился блестяще, закончив учебу первым в списке выпускников, за что был поощрен научной командировкой в Германию, Францию и Алжир, принял участие в экспедиции французских войск в Сахару, получил от французского правительства кавалерийский крест ордена Почетного легиона. По возвращении в Россию написал книгу «Алжирия» (вышла в Петербурге в 1877 г.). В дальнейшем каждый этап своей жизни, связанный с походами и войнами, он отражал в научных трудах, неизменно вызывавших большой интерес.

В 1875–1877 гг. капитан Генерального штаба Куропаткин вновь служил в Туркестане, участвовал в Кокандском походе войск генерала Кауфмана. При взятии Уч-Кургана он первым ворвался в крепостное укрепление, командуя полуротой и сотней казаков, за что награжден орденом Св. Георгия IV степени, которым обычно венчается воинская служба заслуженного военачальника. В период Кокандского похода Алексей Николаевич сблизился с М. Скобелевым, который быстро оценил его организаторские способности и личную храбрость. Возвратившись в Петербург, Куропаткин состоял при Главном штабе, но с началом русско-турецкой войны добился своего назначения в Дунайскую армию. В августе 1877 г. под Ловчею – начальник штаба отряда князя Имеретинского; вместе со Скобелевым, фактически руководившим операцией, обеспечил подготовку атаки Ловчи и ее взятие. Затем он стал начальником штаба сводного отряда Скобелева при третьем штурме Плевны; при атаке плевненских редутов был контужен взрывом зарядного ящика, чудом остался жив, газеты даже объявили его в списках погибших.