Власти Калифорнии намерены вновь вывести свой штат в мировые лидеры этого направления энергетики. Здесь будет построена крупнейшая в мире солнечная электростанция мощностью 500, а, может быть, даже 850 мегаватт. Ее технология должна существенно отличаться от традиционной. Из множества отдельных зеркал сооружаются огромные вогнутые зеркала, которые фокусируют солнечные лучи на двигателе Стирлинга (двигателе внешнего сгорания, преобразующего тепловую энергию в полезную механическую работу. — А.В.). Когда одна сторона такого двигателя разогревается, содержащийся там газ расширяется и приводит в движение поршень. В то же время газ перетекает на другую сторону двигателя, где охлаждается.

Американцы делают ставку на использование стандартных блоков в 25 киловатт каждый. В принципе, электростанция мощностью 500 мегаватт будет состоять из 20 тысяч подобных блоков, расположенных на территории площадью 150 гектаров. В ближайшие два года в США вступят в строй сразу две электростанции этого типа.

В настоящее время суммарная мощность всех солнечных электростанций, сооруженных в мире, равняется почти 500 мегаватт. Согласно оценке американского института Emerging Energy Research, к 2020 году эта цифра возрастет в 30 раз и составит около 15 гигаватт. Еще больший оптимизм внушает прогноз одного из лидеров европейской солярно-термической индустрии — компании Estela. К 2020 году общая мощность солнечных электростанций в Европе должна составить 30 гигаватт, а к 2030 году этот показатель удвоится.

В Европе наиболее рентабельно производить «солнечный ток» в Испании, Греции, Южной Италии, а также на юге Франции. Например, в Андалусии бывает около 3000 солнечных часов в году, в то время как в центральных районах Европы — не более 1700 часов.

Однако не на Европе «сошелся клином белый свет». Для сооружения СЭС наиболее перспективны пустынные области Африки, Австралии, юго-запада США и некоторые районы Южной Америки. Там ясная, солнечная погода держится большую часть года.

Так, над Сахарой до 4300 часов в году светит солнце. Подсчитано, что СЭС, построенная здесь, будет производить почти в три раза больше энергии, чем точно такая же станция, сооруженная под Парижем или Берлином. С экономической точки зрения ток, выработанный в Сахаре, можно без особых проблем транспортировать в центральные районы Европы — даже несмотря на стоимость доставки и потери на линиях электропередачи.

«Бахр-бела-ма», «Море без воды» — так называют арабы величайшую пустыню планеты. Девять миллионов квадратных километров — такую огромную территорию она занимает. Камень, песок, скалы. Сахара — бросовая земля человечества. Лишь ветер веет над ее просторами, перегоняя песчаные дюны, — эта пустыня продолжает расти, расширяясь с каждым днем. По геологическим меркам, Сахара очень молода, ей всего-навсего около 40 тысяч лет. Она потому и пустынна, что у животных и растений было мало времени, чтобы в процессе эволюции приспособиться к суровым климатическим условиям, царящим здесь. Пока это удалось лишь отдельным видам флоры и фауны.