Указом Сената 15 июля 1761 года руководителем строительства церкви был назначен С. И. Чевакинский. Но начало работ затянулось. В 1762 году после шестимесячного царствования Петра III на престол вступает его жена Екатерина И. Императрица одобрила идею воссоздать Исаакиевскую церковь, связанную с именем Петра I. Вскоре С. И. Чевакинский подает в отставку, и строительство здания поручается архитектору А. Ринальди.

В 1766 году был издан указ о начале работ на новой строительной площадке, намеченной С. И. Чевакинский. Торжественная закладка здания произошла 8 августа 1768 года, и в память этого события была выбита медаль.

Исаакиевский собор, достроенный В. Бренна. Литография XIX века.

По проекту архитектора А. Ринальди церковь должна была иметь пять сложных по рисунку куполов и высокую стройную колокольню. Стены по всей поверхности облицовывались мрамором. Здание, сооруженное в соответствии с проектом, могло стать лучшим произведением Ринальди. Представление о его красоте и совершенстве дают чертежи и модель, хранящиеся в музее Академии художеств. Ее пропорции привлекают плавностью форм и линий, а колокольня представляется органично связанной с массой здания.

Обстоятельства сложились так, что Ринальди не смог завершить начатую работу. Здание было доведено лишь до карниза, когда после смерти Екатерины II строительство прекратилось и Ринальди уехал за границу. Вступивший на престол Павел I поручил архитектору В. Бренна срочно завершить работу. Выполняя желание царя, архитектор вынужден был исказить проект Ринальди: уменьшить размеры верхней части здания и главного купола, отказаться от возведения малых куполов.

Мрамор, предназначенный для облицовки верхней части церкви, передали на строительство резиденции Павла - Михайловского замка.

Собор получился приземистым, а в художественном отношении даже нелепым: на роскошном мраморном основании высились безобразные кирпичные стены. Громоздкое сооружение вызывало насмешки и горькую иронию современников. Приехавший в Россию после длительного пребывания в Англии флотский офицер Акимов, увидев Исаакиевский собор, написал эпиграмму:

Се памятник двух царств,

Обоим столь приличный;

Основа его мраморна,

А верх его кирпичный.

Поздно вечером, когда Акимов пытался прикрепить листок с этим четверостишием к фасаду собора, он был арестован квартальным. Молодой офицер дорого поплатился За свое остроумие: ему отрезали язык, уши и сослали в Сибирь.

В 1802 году Исаакиевский собор - по счету третье здание под тем же названием - был открыт.

* * *