Правительство Цин активно занимало деньги у других стран, чтобы бороться с внутренними восстаниями. Значительный объем обязательств составляли репарации, особенно после восстания 1901 г., направленного против иностранцев. После его разгрома иностранные победители потребовали от Китая эквивалент примерно 18 тыс. т серебра. Оплата должна была производиться в течение 40 лет и гарантировалась суммами тарифных поступлений от контролировавшихся европейцами портов. Правительство Цин, которому недоставало финансовых ресурсов, столкнулось со множеством восстаний в течение пары десятилетий после Опиумных войн и растратило на борьбу с ними остаток сбережений. Сочетание 1) отсутствия сильного лидерства, 2) отсутствия надежной финансовой системы, 3) внутренних восстаний, подрывавших производительность и крайне затратных с точки зрения денег и жизней, 4) борьбы против иностранцев, также стоившей немалых денег и человеческих жизней, 5) ряда больших и разрушительных стихийных бедствий привело к самоусиливающемуся упадку, известному как «век унижений».

Легко заметить ту важную роль, которую сыграл этот период в формировании мировоззрения китайских лидеров. Например, понятно, почему Мао воспринимал капитализм как систему, в которой компании стремились извлекать прибыль бесчеловечным империалистическим путем (контроль и эксплуатация стран, как действовали с Китаем Великобритания и другие капиталистические державы). По мнению Мао, капитализм приводил к обогащению алчных элит за счет эксплуатации рабочих. Точка зрения Мао на капитализм отличается от моей, поскольку его жизненный опыт был совсем иным, но обе точки зрения — и мою, и его — можно считать правильными. Капитализм обеспечил огромные возможности мне и большинству известных мне людей, в том числе иммигрантам со всего мира. Америка, где я вырос, была страной возможностей: каждый мог учиться, вносить свой вклад в общее дело и получать за это справедливую плату без ограничений. Возможность увидеть картину чужими глазами стала для меня еще одним напоминанием о том, как важны радикальная открытость мышления и вдумчивое обсуждение разногласий, направленное на поиск истины. Это подтолкнуло меня к изучению марксизма (хотя и не очень глубокому) и дало возможность понять, почему он казался Мао таким же важным, как и другие философские школы. До тех пор я был склонен думать об этом как о чем-то непрактичном (в лучшем случае) и потенциально опасном (в худшем). А кроме того, я не вполне точно знал, что и как об этом говорил Маркс.