В морозные ночи потрескивает лед на реке да иногда упадет с реи пласт отяжелевшего снега. Затихает город. Реже раздается скрежет трамваев, реже проносятся по набережной машины. Гаснут квадраты освещенных окон, гаснут уличные фонари, и город погружается во тьму.

Спят парусники, запорошенные снегом.

Они с нетерпением ждут теплого солнца, весенних ветров, когда оденутся их мачты в белые паруса и по команде «Все наверх! По местам!» разбегутся по реям матросы.

Тихо на набережной. Редкие прохожие останавливаются, облокачиваются на решетку и долго смотрят на баркентины… И каким бы скептиком ни был прохожий, глядя на высокие мачты, вспомнит он что-то хорошее, может быть, несбывшееся. Романтика дальних странствий не оставляет никого равнодушным…

Называются баркентины «Алтаир» и «Ригель». Оба — звезды первой величины. По ним определяют суда свое место в море.

«Алтаир» и «Ригель» — учебные парусники. «Алтаир» принадлежит Среднему мореходному училищу, «Ригель» — Высшему. Они похожи друг на друга, как близнецы. Так оно и есть на самом деле. Построены суда на одном и том же заводе, почти одновременно, по одинаковым чертежам. Несведущему человеку легко спутать баркентины. Все на них одинаково, вплоть до посуды. На «Алтаире» капитаном Анатолий Иванович Шведов, на «Ригеле» — Владимир Васильевич Нардин.