Культурный слой нарастал в год иногда по сантиметру, но за столетия возникали метры. В этом весь секрет. Не сооружения древней Москвы уходили под землю, а земля нарастала на них.

Века меняли естественный облик местности. Горожане вырубали леса, сравнивали возвышенности, засыпали овраги и долины рек. На болотах устраивали водоотводы - дренажи, а грунт укрепляли сваями - многие тысячи их забиты в землю Москвы. На свайных основаниях стоят, кстати, и сейчас здания Большого и Малого театров, гостиницы «Москва» и Центрального универмага.

В Москве было много различных гидротехнических сооружений - плотины и шлюзы, мельницы и мостовые переправы. Их основания сегодня также покоятся в глубинах культурного слоя.

Феодальная Москва была городом-крепостью. От нежданных врагов ее защищали земляные валы и рвы, крепкие каменные и деревянные стены. Оборонительные рвы постоянно заплывали землей, а со временем их и вовсе засыпали. Культурный слой в них особенно велик - он достигает 20 и более метров. Широкими полосами лежат под центром Москвы основания стен и башен, ворот и «болверков» (бастионов). На древних проезжих улицах и дорогах также нарастал культурный слой - накладывались друг на друга ярусы деревянных мостовых.

Такова пестрая картина гигантского наносного покрова на естественной поверхности Москвы. Все это слой поселения, но нередки в нем и зоны погребений. В древнем городе было множество кладбищ - хоронили при каждой церкви, а церквей в XVI веке было около 400, в конце же XVII века их насчитывалось 943. Вот почему постоянно при земляных работах в центре города под слоем асфальта строители открывают погребения. Чаще всего они в долбленых дубовых и сосновых колодах, реже - в склепах и саркофагах. Громадное количество захоронений (колоды в пять-шесть ярусов) встретилось строителям здания гостиницы «Интурист». Здесь, в начале улицы Горького, тогдашней Тверской, в XVII веке стояла церковь в честь грозного Ильи-пророка и было при ней кладбище. Москву в те времена буквально опустошали эпидемии: черная смерть - чума, моровая язва - холера, и для погребения многих тысяч усопших просто рыли глубокие ямы. Такой метровый слой сплошных костей залегал, например, у памятника первопечатнику Ивану Федорову.

Для археологии важны часто встречающиеся на месте старых церквей белокаменные надгробные плиты. Надписи на этих плитах дают ценные сведения о социальном составе москвичей.

Все эти напластования, образовавшиеся в разные эпохи, отличаются по структуре: плотности и цвету, составу земли и характеру находок. Земля древнейших горизонтов города, как правило, коричневая и очень плотная - от большого количества перегнившей коры. Средневековье оставило нам черный (от бесчисленных пожаров) и влажный (болотистый) перегной. Грунт последних веков - сероватая и бурая супесь, включающая песок, известь и кирпичную крошку. Мощность культурного слоя достигает в центре Москвы 4 - 8 м, а за пределами Садового кольца значительно уменьшается.