Итальянские города-государства
В начале эпохи Возрождения Италия состояла примерно из 250 самостоятельных государств. Священная Римская империя лишь номинально контролировала отдельные части полуострова, а папский престол господствовал в Центральной Италии, в то время как большая часть страны представляла собой лоскутное одеяло из независимых городов-государств. В XIV–XV вв. несколько крупнейших городов попали под контроль отдельных семейств. В Милане правили Висконти и с 1447 г. Сфорца. Среди других правящих династий были д’Эсте в Ферраре и Гонзага в Мантуе, а также Медичи во Флоренции. Поддерживая свой статус и укрепляя авторитет, они покровительствовали искусствам и финансировали строительство прекрасных зданий. Флоренция и Венеция, в частности, превратились в главные центры ренессансного искусства.
Франция и Англия
Большую часть XV в. западноевропейские правители были слишком заняты войнами и междинастическими распрями, чтобы обращать внимание на интеллектуальный и художественный подъем, происходивший в Италии. С конца 1300-х гг. Франция была расколота борьбой между феодальными группировками бургиньонов и арманьяков за контроль над королем Карлом VI Безумным (правил в 1380–1422). Слабость Франции побудила английского короля Генриха V возобновить Столетнюю войну в надежде добыть французский трон для себя. Одержав победу над французами при Азенкуре (1415) и женившись впоследствии на дочери Карла VI, Генрих объединил Англию и Францию под своим правлением. Однако удача снова повернулась лицом к французам, когда крестьянская девушка Жанна д’Арк вдохновила их на победу у Орлеана (1429). К 1453 г. англичане потеряли все свои французские территории, кроме Кале.
Бургундский герцог Карл Смелый стремился создать независимое государство, объединив свои владения в Нидерландах с герцогством Бургундским, но Нидерланды перешли к Габсбургам — правителям Священной Римской империи, — когда дочь и наследница Карла, Мария, вышла замуж за Максимилиана Габсбурга в 1477 г. Людовик XI (правил в 1461–1483), захватив земли герцогства Бургундского в 1477 г., заложил основу централизованного французского государства.
В Англии после поражения ее в Столетней войне наступил период слабого бездарного правления и борьбы за власть между двумя ветвями королевской династии Плантагенетов — домами Йорков и Ланкастеров. И тот и другой имели в своем гербе розу (белую и красную соответственно). Война Алой и Белой розы продолжалась с 1455 по 1485 г. и закончилась победой Ланкастеров, возглавляемых Генрихом VII (правил в 1485–1509) — основателем династии Тюдоров. Он женился на Елизавете Йоркской и восстановил стабильное монархическое правление.