Северная Африка

В VII в. армии арабов-мусульман захватили Северную Африку от Египта до Магриба. Они принесли свои религию, законы и обычаи, которые, смешавшись с местными берберскими традициями, породили особую исламскую мавританскую культуру. Марокко стало главным центром торговли, ведущейся через Сахару в южном направлении. На северо-востоке Африки христианское Аксумское царство было оттеснено арабами-мусульманами к Эфиопскому нагорью и окончательно распалось в 975 г. Однако арабам не удалось завоевать его, и сохранившееся изолированное христианское государство Эфиопия пережило Средневековье. Эфиопы создали существующие и в наше время крестовидные в плане церкви, высеченные в монолитной скале, такие как в Лалибеле.

Большая мечеть в Дженне (Мали) стоит на том месте, где в XIII в. была построена самая первая мечеть

Восточная Африка

В раннем Средневековье Великая Рифтовая долина в Восточной Африке была населена народами, говорившими на нилотских языках (этнические группы из современных Южного Судана, Уганды и Кении), а также на языках банту. На нагорьях и в саваннах жили представители племен банту, перемешавшиеся с местными носителями кушитских языков. С VIII в. бантуговорящие селились на восточноафриканском побережье, основывая такие порты, как Малинди и Момбаса, популярные у арабских и персидских торговцев. Получившаяся в результате этого взаимодействия смешанная африкано-исламская культура стала известна как культура суахили (прибрежная), а язык суахили стал языком межэтнического общения на побережье Восточной Африки. Первые восточноафриканские государства возникли в районе Больших озер между 1350 и 1500 гг.

Западная Африка

Подъем местной торговли в Западной Африке начался в VI в. Наступившее в результате процветание привело к росту населения и появлению куда более крупных городских поселений. В VII в. многие из этих поселений начали сливаться, образуя вождества, состоявшие из 2–10 тысяч человек. Самым ранним из известных западноафриканских вождеств была Гана, располагавшаяся на юго-западном краю Сахары и разбогатевшая на торговле золотом.

К XIII в. Гана пришла в упадок и была завоевана государством Мали, ставшим новой господствующей силой в Западной Африке с центром в междуречье Сенегала и Нигера. Своим подъемом Мали было по преимуществу обязано активизации транссахарской караванной торговли с мусульманской Северной Африкой. Крупнейшие города Мали — Коуб-ми-Салех и Томбукту, — находившиеся на южном конце караванных троп, стали главными торговыми центрами, где рабов, слоновую кость и золото обменивали на соль, ткани, стекло и керамику, привозимые с севера. Наивысшего расцвета Мали достигло при Манса Мусе (правил в 1307–1352).