Маньчжуры сохранили многие элементы минской административной структуры. Однако они усилили централизацию управления, учредив Большой Совет для решения политических и военных вопросов под прямым надзором императора. Основные правительственные учреждения в Пекине возглавляли и маньчжурские, и ханьские китайские высшие чиновники. С учетом опасности восстаний в провинциях военные гарнизоны были размещены в самых крупных провинциальных городах. Ханьские китайские губернаторы провинций были подотчетны маньчжурским генерал-губернаторам.
Период Цяньлун
Династия Цин достигла зенита своего могущества при императоре Хунли, правившем под девизом «Цяньлун» (1736–1795). Это была эпоха относительного спокойствия и процветания, а также огромных территориальных захватов. Агрессивные военные экспансии на север и запад сделали Китай самой большой азиатской державой со времен Великих Моголов. К концу XVIII столетия Маньчжурия, Монголия, Синьцзян, Тибет и Тайвань попали под власть династии Цин. Статус вассалов был введен для Бирмы (теперь Мьянма), островов Рюкю (часть современной Японии), Кореи и Северного Вьетнама. Впервые за 2000 лет Китаю не нужно было бояться угрозы кочевников на северной границе.
Такой долгий период мирной жизни имел демографические последствия: к концу XVIII в. население Китая выросло до 300 миллионов человек (по сравнению с примерно 100 миллионами в конце правления династии Мин). Перенаселение в долине Янцзы и на юго-востоке привело к широкомасштабной миграции на запад и юго-запад, что вызвало напряженность между мигрантами и местными сообществами.
Европейские контакты
Цинская империя избегала контактов с «варварскими» европейскими государствами. Иностранная торговля была запрещена всюду, кроме порта Гуанчжоу на Южно-Китайском море и Кяхты на севере. Британия, основной европейский торговый партнер Китая, покупала чай в обмен на деньги в форме серебра. Британцы, подчиняясь ограничениям, введенным династией Цин, пытались найти способы расширить торговлю с Китаем. В 1793 г. британский посланник сэр Джордж Макартни отправился в Пекин, чтобы показать императору образцы британских товаров. На Цяньлуна они не произвели впечатления. Однако несмотря на изоляционистскую позицию императора, британцы нашли способы наладить торговые связи. Еще в 1720-е гг. британские торговцы начали ввозить контрабандой опиум в Китай. К 1800 г. торговля опиумом процветала.