В 1950-х гг. продолжалась гонка ядерных вооружений. В 1952 г. США провели испытания первой водородной бомбы, а затем в 1955 г. то же самое сделал Советский Союз. Еще через два года в СССР провели испытания межконтинентальной баллистической ракеты. Ядерное нападение на американские города стало реальной возможностью. К 1958 г. обе стороны достигли «равновесия страха».

1960-е годы

В мае 1960 г. над территорией СССР был сбит американский самолет-шпион У–2. Это событие привело к увеличению враждебности между сверхдержавами. Тем временем американских руководителей все больше и больше беспокоили дружественные отношения между кубинским правительством Фиделя Кастро и Советским Союзом. В октябре 1962 г. американцы обнаружили на Кубе советские ракетные установки. Президент США Джон Кеннеди потребовал вывезти ракеты и ввел морскую блокаду острова. Кубинский кризис стал критическим моментом, когда две сверхдержавы могли скатиться до настоящей войны. После недельных переговоров Н. С. Хрущёв согласился убрать советские ракеты с Кубы в обмен на вывод американских ракет из Турции.

Главным источником напряженности оставалась Восточная Европа. Поскольку все больше немцев бежали из Восточной Германии на более либеральный Запад через Западный Берлин, в 1961 г. коммунистическое правительство Восточной Германии решило построить стену вокруг Западного Берлина, чтобы предотвратить дальнейшие побеги. Берлинская стена стала символом коммунистического тоталитарного режима. В 1968 г. после того как чехословацкое правительство приняло новые более либеральные законы, армии стран Варшавского договора вторглись в Чехословакию и лишили граждан этой страны надежды на установление свободы западного образца.

В конце 1960-х гг. США все больше втягивались в конфликт во Вьетнаме, оказывая помощь южновьетнамскому правительству в его борьбе против коммунистической организации Вьетконг и Северного Вьетнама, которых поддерживали Китай и Советский Союз.

1970-е — 1980-е годы

В 1970-х гг. холодная война вступила в очередной период оттепели, известный как «разрядка». Американские и советские руководители подписали соглашения об ограничении вооружений с целью прекращения опасной и дорогостоящей гонки ядерных вооружений. Однако советское вторжение в Афганистан в 1979 г. стало фактическим концом «разрядки». В начале 1980-х гг. США перешли к наращиванию ядерных вооружений.

В середине 1980-х гг. с приходом к власти М. С. Горбачёва советская политика сильно изменилась. М. С. Горбачёв подписал соглашение с американским президентом Рональдом Рейганом о существенном сокращении ядерного оружия. В конце 1989 г. был смягчен пограничный режим между Востоком и Западом. В Берлине жители Восточной Германии разрушили ненавистную стену. В декабре М. С. Горбачёв и американский президент Джордж Буш официально объявили об окончании холодной войны.