Книга британского историка — фактически беспрецедентная попытка ответить на вопрос об исторических последствиях и значении войн Наполеона.

Книга Исдейла — это своеобразная «анатомия славы» великой армии. Автор мастерски изображает перерождение полной революционного энтузиазма армии Республики 1793–1794 гг., черпавшей свою силу в чувстве гражданского и патриотического долга, в профессиональную армию, оторванную от народа, чуждую ему и пронизанную духом стяжательства. «Императору, — говорят воины «великой армии» в 1807 г., — не следует начинать войну, если у него нет денег, чтобы платить солдатам. Мы не хотим идти на смерть задаром». Вчерашние «волонтёры Свободы» превращаются в кондотьеров, искателей приключений, способных бесшабашно расстаться с собственной жизнью и, не задумываясь, отнять эту жизнь у другого. «Мы с удовольствием вышли в поход из Парижа, — вспоминал кирасир Императорской гвардии Жан Батист Баррес, — …Я особенно, ведь война была тем, к чему я стремился. Я молодой, здоровый, крепкий — считал, что невозможно желать ничего лучшего, чем бороться со всеми возможными несправедливостями; …всё заставляло меня смотреть на кампанию как на приятную прогулку, в которой если даже и потеряешь руки, ноги или голову, то по крайней мере развлечёшься». Везде, где появляются императорские орлы, наряду с «большой войной» начинается истребительная «малая война» против… коров, телят, свиней, кур. «Солдат, который идёт за провиантом, — пишет испанский наблюдатель, — никогда не возвращается с пустыми руками. Если нет коровы или быка, он пригоняет телят, свиней или овец. Он ведёт беспощадную войну с курами и ни во что не ставит хлеб и овощи. Деревня должна быть очень бедна, чтобы не удалось найти чего-нибудь повкуснее их пайков». Слова «грабёж и мародёрство, — замечает Исдейл, — …были начертаны на знамени великой армии».