Николай Севастьянович Державин (1877–1953) начал свою научную и педагогическую деятельность ещё в дореволюционный период. Довольно рано определился круг его научных интересов, которым он будет следовать всю свою долгую жизнь: проблемы развития славянства в различных аспектах — лингвистическом, этническом, политическом.

Детство Н.С.Державина прошло в приазовском болгарском селе Преславе (бывш. Таврическая губерния). Это объясняет его хорошее знание болгарского языка, что пригодилось учёному в дальнейшей профессиональной деятельности. После блестящего окончания Симферопольской гимназии Н.С.Державин учился в Петербургском историко-филологическом институте, а затем в Историко-филологическом институте Безбородко в Нежине (с 1897 по 1900 г.). Провинциальному студенту после завершения образования оказалось крайне сложно найти своё место в научных кругах, но в это время ему оказал поддержку известный харьковский славист, один из основателей болгаристики, М.С.Дринов. Продолжавшиеся научные изыскания Николай Севастьянович сумел превосходно совместить с педагогической деятельностью.

В начале XX в. он преподавал русский язык и литературу в Батумской гимназии, затем в Первой тифлисской гимназии. Впоследствии об этом периоде деятельности учёного советский академик Н.Я.Марр, которого называют учителем Н.С.Державина, писал следующее: «Молодой педагог Н.С.Державин, специалист по русскому языку и литературе, без всяких научных связей в Петербурге, должен был найти выход на месте, в Тифлисе, в самый разгар культурных гонений на национальные языки Кавказа… Как ряд русских, преподававших свой родной язык грузинам (надо сказать к их чести — с чутким вниманием к национальному чувству учащихся), Н.С.Державин не вступил в фалангу русификаторов и… в рамках русификаторской научной организации учебного округа, вне навязывавшейся им великодержавной тенденции, преподаватель русского языка занялся этнографиею и поместил шесть очерков по ней о гурийских грузинах, об артвинских армянах, о малоазийских греках, об абхазах, о казаках Кубани, частью в “Материалах для описания местностей и племён Кавказа” и частью в “Известиях Кавказского отделения Русского географического общества”.[225]